夜晚，坤宁宫。
殿内只点了几盏灯，光线昏黄。
太监宫女都撤了出去，连王承恩都站在门外，门虚掩着，只留一条缝。
朱由校坐在桌边，看着对面的皇后。
张嫣那张美丽的脸庞在烛光下泛着温润的光，但此刻写满了不安。
皇帝张了张嘴，又闭上，纠结许久，终于开口：
“皇后，朕想让慈烜去陕西。”
张嫣愣住了。
她看着皇帝，那双眼睛里没有玩笑的意思。
她猛地起身，跪下去，动作太急，膝盖磕在砖地上，闷响一声。
“陛下，陕西大旱，臣妾亦是心中挂念。
已削减宫中用度，并请诸位命妇捐纳……”
她的声音在发抖，“但是慈烜才六岁，他——”
她说不下去了。
她低着头，肩头微微颤抖，她知道自己的夫君是个强势的帝王。
此刻看似与她商议，实则内心恐怕早已做了决定。
朱由校起身，绕过桌子，扶住她的手臂。
“起来。”他把她拉起来，声音很轻，带着不舍。
他的手没有松开，就那么扶着她的手臂，像怕她再跪下去。
“朕知道慈烜年幼。”他说，
“朕也知道陕西大旱，除了水和粮食，疫病也同样容易盛行。”
他转头，看着窗外的夜色。
殿外黑沉沉的，什么也看不见，只有廊下的灯笼在风里晃着，光影摇曳。
“乔应甲死在了赈灾的路上，南居益花甲之年还在奔波。
陕西上下官员，无一刻不是紧绷着。”
他叹口气：
“皇家，需要做出一些事情。
慈烜是嫡长子，未来的太子，将来要担起这个天下，本就不能与其他孩童一样对待。”
张嫣低着头，眼泪一滴一滴落在衣襟上。
“陛下，慈烜离了宫，睡觉都……”她声音哽在喉咙里。
朱由校转身，看着她的眼睛。
“朕会让曹变蛟、吴有性贴身扈从。方从哲也会跟着。”
他双手放在皇后肩膀上，“不会大张旗鼓，是微服前往。最多半年，就会让他回来。”
半年，因为皇长子身份敏感，若是长时间不出现。
尤其是一些重大典礼，比如万寿节，会引起猜疑。
张嫣低着头，不再说话。
烛火跳动，在她脸上投下明暗交错的影子。
朱由校伸手，帮她拭去泪水。
两个人就这样站在那里，没有说话。
二月初九，清晨。
天刚蒙蒙亮，贡院外的街道已经挤满了人。
举子们提着考篮，里面装着笔墨、干粮、饮水，还有几块当作午饭的干饼。
有人面色凝重，有人念念有词，有人和相熟的同伴低声交谈。
大门缓缓打开。
贡院的号舍一排排延伸出去，像蜂巢，每一间都窄得只能转身。
号舍里已经摆好了矮桌、板凳、油灯和炭盆。
举子们按照事先编排的号数，找到自己的位置，把考篮放下，铺好纸墨。
辰时正，锣声响起。
第一场试题发下来了。
考生们展开试卷，先看第一题，然后，不少人精神一振。
《四书》义题：“子贡问政。子曰：足食，足兵，民信之矣。”
请结合当今北疆已定、海贸初开而秦中大旱之时势。
阐发“足食”、“足兵”、“民信”三者轻重缓急之道。
南直隶怀宁举子刘胤平坐在号舍里，看着这道题，微微点头。
他没有急着下笔，而是闭上眼，在脑子里把思路理了一遍。
然后睁开眼，提笔蘸墨，从容落笔。
管绍宁坐在他隔了几间的号舍里，眉头微皱。
他用笔杆轻轻敲着桌沿，一下一下，目光在试卷上反复扫过，才慢慢写下第一个字。
何瑞徵看到第三题，眉头拧在一起。
《书》经题：“《洪范》八政：一曰食，二曰货……”
论食与货在当今固本培元中的相辅相成。
他盯着试卷，笔悬在半空，迟迟没有落下。
张同敞坐在靠角落的一间号舍里，他二十岁，是全场最年轻的几个考生之一。
他的手微微发抖，不是冷，是紧张。
他闭上眼，努力回忆父亲生前教他的那些东西，那些关于他曾祖张居正的理念。
过了很久，他才睁开眼，开始写。
杨廷麟坐在前排，笔走龙蛇，几乎没有停顿。
吴甘来坐在他对面那排，同样下笔如飞。
整个考场，只有杨涟巡视的脚步声。
他穿着绯色官袍，脚步很轻，目光扫过每一个埋头答卷的考生。
面容严肃，眉头微蹙，像在审视，又像在思索什么。
三日后，第一场结束，分批“放牌”，考生们依次走出贡院。
多数人表情凝重。
有人和相熟的同伴低声交流考题的答法，有人摇头叹气。
有人赶紧从仆人手里接过更换的被褥、购买新笔墨——后面还有两场。
二月十七日，三场考试全部结束。
九天的“地狱”让举子们脱了一层皮。
有人出了贡院大门，腿一软，差点跪在地上。
有人面色苍白，嘴唇干裂，被同伴搀着走。
有人回到会同馆，连衣服都没脱，直接倒在床上，呼呼大睡。
三月初五，礼部衙门。
天还没亮，衙门外就聚集了大量参考举子和百姓，人潮涌动，把整条街都堵住了。
辰时末，礼部仪制清吏司主事郑之玄带人走出来。
身后跟着两个吏员，抬着巨大的黄卷。
人群立刻安静下来，所有人都在往前挤，都想第一个看到自己的名字。
木牌竖起来，黄纸贴上去。
杏榜。
第一名会元——浙江嘉善，曹勋。
一个不到三十岁的年轻人，站在人群里，看见自己的名字，愣住了。
旁边的人推了他一把，他才回过神来，脸上露出狂喜的神色。
榜单一共录取二百六十人，不算多。
在榜的举子纷纷狂喜，有人抱头痛哭，有人当场跪下，朝着皇宫的方向磕头。
不在榜的垂头丧气，有人默默转身离开。
就在京师最热闹的时候，德胜门外，一队人马出了城门。
旗号挂的是“华昌号”，京城最著名的商号之一，但懂行的人一眼就能看出不对。
那些骑马的汉子，虽然都穿着布衣，但身形精悍，目光锐利。
坐在马上的姿态和普通商号的护卫完全不同。
领头的是个很年轻的汉子，戴着斗笠，压得很低，看不清脸。
但骑在马上那股气势遮都遮不住——西海侯，曹变蛟。
二十几骑，扈从着两辆马车。
马车外表普通，黑色漆面，青布帘子，和街上跑的那些没什么两样。
但车轮是铁箍的，比寻常马车宽了一倍，走起来稳当。
车轴是新式的，加了橡胶垫，几乎听不到声响。
第一辆马车里，朱慈烜坐在窗边。
六岁的孩子，穿着一件半旧的青色棉袍，头上戴着暖帽。
他的脸色很奇怪——既有不舍，也有对外面的好奇。
他掀开帘子的一角，看着外面的街景，眼睛亮亮的。
方从哲穿着一身蓝色道袍坐在他身旁。
六十五岁了，头发全白，脸上皱纹很深。
或许是当年的事情了却了一些夙愿，精神还不错。
朱慈烜把帘子放下，转头看他。
“方先生，陕西在哪啊？”
方从哲睁开眼，微微一笑，声音温和：
“回殿下，陕西在西北，要走一个月。”
“一个月？”朱慈烜歪着头想了想，掰着手指算日子，“那就是夏天了哦。”
方从哲微微点头：
“殿下聪慧，是初夏了。”
朱慈烜又问：
“是孙先生说的西北吗？”
方从哲道：
“比孙伯雅说的西北要近一些。”
朱慈烜点了点头，又问：
“韩先生为什么不一起去？”
“他去了，别人就发现了殿下离开了。”
……
乾清宫。
朱由校独自坐在大殿之中，脸上没有什么表情，看不出情绪。
殿内空荡荡的，光线从窗棂斜射进来，在地上铺开一片惨白。
门外传来脚步声。很轻，但很稳。
王承恩的声音在外面响起：“陛下，骆都督使到了。”
“进来。”
骆思恭走了进来，一副永远能让人安心的神态。
“陛下。”
朱由校看着他，看了很久。
“骆卿，朕记得移宫案的时候，局势未明，朕还只是个皇子。
你是第一个奉诏护驾的，现在皇长子也交给你了。”
朱由校的声音很平静，像在说一件很平常的事。
骆思恭叩首，额头触地：
“陛下乃天子，洪福齐天，即使没有臣也会无恙。
臣一定保皇长子万无一失。”
朱由校深吸一口气。
“去吧，暗中护持，京师交给许显纯。”
骆思恭再叩首：
“臣遵旨。”
他起身，倒退几步，转身走出乾清宫，脚步声在殿内回荡，渐渐消失。