话音未落，锐利视线已如芒刺般钉在皮逻阁面上。
皮逻阁刚扬起的笑，霎时僵在唇边，一个字也接不上来。
被那双鹰隼般的眼睛盯得后颈发凉，头皮隐隐发紧。
他下意识扭头瞥向身旁的女儿——赵灵儿。
悄悄朝她挤了挤眼，示意她搭个腔。
可赵灵儿只把嘴唇抿成一道倔强的细线，垂着眼不吭声。
脑袋一偏，干脆扭过脸去，理也不理。
皮逻阁心头“腾”地窜起一股火气。
合着这些年捧在手心宠着护着，全喂了白眼狼！
这白起可是天字号的金龟婿！
手握兵权、位极人臣，背后更是大秦帝国这棵参天大树。
嫁过去，立马就是锦衣玉食、前呼后拥，荣华富贵唾手可得！
父王坑你？图你啥？图你吃穷我南诏王府不成？！
越想越憋闷，皮逻阁恨铁不成钢地剜了赵灵儿一眼，
转头立刻换上一副低眉顺眼的笑，朝上方的白起堆起满脸讨好。
“呃……这个……”
“小人冒昧打扰，是想问问将军——”
“昨夜在营中歇息，可还安适？”
话音刚落，他眼皮一跳，又飞快抬眼瞄向白起。
可那人端坐如松，面色寒如霜刃，
一双利目冷冽如刀，直直钉在他脸上，半句不吐。
皮逻阁喉结一滚，嘴唇微微打颤，
声音发虚，边说边偷偷抹了一把额角沁出的冷汗：
“呃……那个……”
“小人……小人就是想问问……”
“倘若将军觉得营地简陋，睡得不踏实……”
话说到这儿，他又怯怯抬眼——
只见白起依旧面沉似水，眼神里没半分波澜，更无一丝暖意。
皮逻阁心里直犯嘀咕：这般冷硬如铁的人，真会动心于自家闺女？
嘴上却不敢停，赶紧接道：
“小人在南诏王府，已为将军备好了上等雅舍，陈设齐整、香炉熏暖……”
目光又一次小心翼翼攀上去，落在白起脸上。
白起不动声色，随手端起案边新沏的茶盏，
轻吹一口热气，慢条斯理啜饮了一小口。
底下皮逻阁咬紧牙关，硬着头皮再往前凑：
“今夜……小人已在王府设下洗尘宴，
专候将军与诸位将校、将士光临——”
“不知将军……可肯赏脸？”
说完，他屏住呼吸，眼巴巴仰望着。
良久无声。
白起仍只是静静喝茶，神色淡得像一泓深潭。
皮逻阁额上汗珠又密了一层，只得豁出去，干笑着补上一句：
“小人的两个女儿——灵儿、阿多诺，都会到场！”
话音未落，他急急抬头去看白起反应。
只见白起眉峰微蹙，目光如冰锥刺来，
虽未开口，脸上那层千年不化的寒霜，总算裂开一丝缝隙，透出点别的意味。
皮逻阁心头一热，立时笃定：成了！
这白起，果然对自家姑娘上了心！
只是——到底是看中了灵儿，还是阿多诺？
他念头刚转，立马堆起更浓的笑意，朝上拱手：
“将军，这位便是小女赵灵儿。”
“实不相瞒……自上次相见之后——”
“她日日在我耳边提起将军，念叨得饭都少吃了两碗呢……”
话到此处，他便戛然而止。
在他看来，这话已说得明明白白、清清楚楚。
哪怕白起再矜持，只要应下赴宴，这桩亲事，便板上钉钉！
他满面堆笑，仰头等着答复。
白起却眉头一拧，嗓音冷得像从冰窖里捞出来：
“南诏王——还有别的事？”
皮逻阁浑身一哆嗦，心口猛地一沉。
难不成……这白起，压根没瞧上灵儿？
倒把主意打到阿多诺身上去了？
也对，这一路来，他连正眼都没给过灵儿一下……
念头闪过，他立马赔上更谄的笑，声音愈发软和：
“啊……这个……呃……其实啊……”
“不止灵儿念着将军，”
“连阿多诺回来后，也总问起将军近况……”
话没落地——
白起眸光骤然一收，眼尾微挑，仍是缄默不语。
可周身寒气却陡然翻涌，如黑云压城，令人窒息。
仿佛再多吐一个字，下一瞬便是身首异处！
皮逻阁后脖颈一僵，后半截话硬生生卡在喉咙里，咽不下去，也吐不出来。
他抬眼望向白起，那张冷峻面孔上，已不见丝毫耐性。
不敢再试，慌忙抬手抹了把新渗的冷汗，声音压得极低：
“其实……小人愿将小女……奉予将军。”
“为妾、为婢、为……”
“呵。”
一声冷笑，如刀劈开寂静。
白起抬眼，唇角微掀，语气森然：
“南诏王，就这么急着把女儿往外推？”
“既然如此——”
“不如……本将军替你，一并‘处置’了？”
最后两个字，字字如冰凌坠地，砸得人骨头发颤。
他目光凛冽扫下，似有血光隐现。
皮逻阁双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，膝盖砸在毡毯上闷响一声。
幸而赵灵儿眼疾手快，伸手搀住他胳膊，才没让他当场瘫软下去。
他再不敢多言，拽起赵灵儿的手腕，仓皇告退，踉跄而出。
空荡的营帐内，霎时只剩白起一人端坐高处。
嘴角噙着一抹讥诮，目光却已越过帐门，投向远方——
幽深难测，无人能窥其心绪。
大华帝国。
帝都，养心殿。
朱楧稳坐龙椅之上，指尖轻叩扶手，神色平静如水，
目光沉沉落在阶下的王澜身上，缓缓开口：
“你是说……大隋余脉那些蛰伏的老世家，”
“暗中串连，已悄然聚拢数百万甲士？”
朱楧听到消息落地的那一刻，心头一沉，反倒松了口气。
早在大秦舰队驶入天津港的消息传到他案头时，他就已嗅出这风雨将至的味道。
大华与大秦这一战，本就不是关起门来的私斗——它牵扯太广，搅动太深。
五洲列国，一流、二流帝国林立如林，哪个不是睁大眼睛，死死盯住他大华帝国？
不就因为大华帝国一跃登顶，成了五洲公认的一流强国么？
想到这儿，朱楧嘴角一扯，泛起一丝讥诮。
再说，这场仗，本就捂不住。
北洲诸国眼下虽被他压得服帖，可那不过是表面风平浪静，底下暗流汹涌。
人心不服，刀鞘未冷，只等一个破口。
倘若再叫他们知道——大华帝国竟真敢跟五洲金榜第一的超一流帝国、大秦帝国正面硬撼……
……！
怕是连墙头草都要抖三抖，急着拔根挪窝了。
至于五洲其余强国的反应，朱楧早有预料，半点不意外。
真正让他眉心一跳的，却是另一桩事——
大华刚吞并不久的大隋残余势力……
竟还有旧部士族，偷偷摸摸聚兵于边境，趁乱伸手？
他喉间一滚，忽然低笑出声：
“呵……”
“倒真是活得自在。”
“难不成真当朕的大华帝国，如今正和大秦对峙，便腾不出手来收拾他们这些跳梁小丑？”
话音未落，他眸光已冷，侧首看向王澜：
“那些大隋旧部，藏在哪？”
王澜垂眸敛目，神色恭肃，声音不高不低：
“回陛下，人马全窝在大隋山深处。”
“日日操演，刀不离手，甲不卸身。”
“咱们的人潜伏旁观时发现——”
“个个手上都沾过命，眼里没半分生怯。”
朱楧眉峰微扬，略一怔。
沾过命？
那就是实打实上过阵、砍过人的老兵。
要知道，大隋鼎盛之时，可是北洲唯一拿得出手的一流帝国。
哪怕放在五洲所有一流强国里排末位，可在这贫瘠孱弱的北洲腹地……
坐拥数百万雄兵，哪是一句“残余”就能轻轻带过的？
他脸色渐渐沉了下来。
若搁在灭隋之前，这点兵力，他眼皮都不会抬一下。
几百万？上过战场又如何？
大华连大隋都能碾碎，还怕几撮溃军翻天？
可现在——大秦就在门外。
朱楧缓缓吐出一口气，目光重新落回王澜脸上，嗓音低而稳：
“继续盯着，但不准惊动。”
“大秦的事，才是眼下头等大事。”
“等大华与大秦这摊浑水澄了底……”
“呵，这些屋梁上的臭虫，再一一掸干净。”
说完，他淡淡扫了一眼垂手侍立的王澜。
王澜当即抱拳，声如铁铸：
“遵命！”
朱楧颔首，神色稍缓。
王澜办事，向来滴水不漏。
只是……他指尖轻叩案沿，眉头悄然蹙起：
“白起军团，仍没查清登陆地点？”
王澜抬眼，语速沉稳：
“前日密报称，秦军主力确已绕行我大华帝国西南边境。”
“但具体靠岸之处，至今毫无踪迹。”
朱楧凝神片刻，终是摇头：
“罢了，不怪你们。”
“大华在北洲……毕竟根基尚浅。”
几乎就在南诏王授意散出“白起军团驻扎南诏”的消息时，
北洲南部，一座毫不起眼的青砖宅院，鸦雀无声。
可其中一间厢房外，却静静立着数十名护卫。
他们衣饰杂乱，腰刀各异，分明出自不同世家、不同门庭。
厢房内，一张寻常木桌旁，围坐七八人。
人人面色紧绷，言语灼热，仿佛桌上不是酒菜，而是烧红的炭火。
当中一名青年，穿淡蓝宽袖袍，戴乌纱幞头，面容清俊，气度却沉得像口古井。