此前大秦与大华那场海战，周瑜亲口说过：大秦火炮的射程、爆裂力，与大华不相上下。
论火器底蕴，大华确有优势；
可大秦压根没靠火铳火炮——他们放出来的，是机关兽！
天上盘旋如鹰隼的铁鸢，海中潜行似蛟龙的铜鲨，还有那庞然如陆地城池的“玄甲船堡”，浮于浪尖，岿然不动。
这说明什么？说明大秦的技艺，早已另辟蹊径，走上了截然不同的巅峰之路。
更关键的是——那一战，大秦只出了冰山一角；而大华，却是倾尽全部水师，孤注一掷。
结果呢？船堡毫发无损，破浪而去，如入无人之境。
强弱，一目了然。
朱楧弄清这些底细后，心里头第一次泛起一丝悔意：当初若应下武周的联手之议，局面或许不至于如此被动。
眼下再看，这大秦，真不是虚名。
以大华如今的家底硬撼，胜算几乎可以忽略不计。
毕竟，真正死心塌地跟着朱楧打天下的，不过两亿子民。
其余疆域——原大明旧部、蒙元残脉、大隋遗民……人心未附，根基未稳。
大华连一流帝国的门槛都还没跨进去，哪来的底气跟两大霸主掰手腕？
一旦风声走漏，怕是前线未动，后方先乱。
另一个念头，也沉甸甸地压上心头：
连大秦都奈何不了的武周，又该有多硬的骨头？
偏偏朱楧一脚踩进两个雷坑——既得罪了大秦，又彻底惹毛了武周。
五洲之内，两大擎天巨柱，全被他亲手推到了对立面。
大华，已是退无可退。
朱楧揉了揉太阳穴，眉头拧成结。
倒不是怕了。
真到绝境，他自有后手。
只是觉得，自己这一回，确实太莽撞了些。
“罢了，走一步，算一步吧——先啃下白起这支铁军再说！”
他低声自语。
话音未落，殿外脚步轻响，一名侍卫快步入内，躬身禀道：
“陛下，太上皇驾到。”
朱楧一怔，随即扬声道：
“快请！”
侍卫领命退下。
片刻后，一阵低沉有力的脚步声由远及近。
门口光影微晃，一位须发尽白的老者缓步而入。
步履沉稳，肩背如松，径直走到朱楧身侧，一言不发，面色肃然，抬腿就在龙椅旁的紫檀木椅上落座。
连眼皮都没抬一下，更别说搭理正起身相迎的朱楧。
此人，正是老朱。
朱楧望着这位爷自顾自坐下、面沉似水的模样，一时摸不着头脑——
这又是哪根筋不对了？
不过……听说大秦水师来犯那日，老朱、老三、老四都在场？
莫非是被那船堡吓住了，担心惹祸上身？
可这也不像老朱的脾气啊……
想到这儿，朱楧挑了挑眉，故意笑着打趣：
“哟，谁又招您老人家不痛快了？”
“我听说，这次您把老三、老四一块儿捎过来了？”
“该不会，是他俩惹您生气了吧？”
说到最后，语气里还带了点笃定，仿佛只要老朱点头，他立马就去揪人问话。
可老朱依旧不理不睬，黑着一张脸，平日浑浊的眼底，此刻却亮得吓人，直勾勾盯住朱楧，一眨不眨。
盯了许久。
朱楧被那目光看得头皮发紧，终于收起玩笑神色，正色道：
“您……是想说大秦的事？”
老朱见他敛了嬉笑，绷着的肩头才微微一松。
他和大华，早已是一根绳上的蚂蚱。
大华若翻船，大明也别想独善其身。
他支持朱楧硬刚大秦，但——
也没人提前告诉他：他这个老十三，这么能捅娄子啊！
大秦、武周、北洲诸国……哪一个不是跺跺脚，五洲震三震的狠角色？
惹一个，尚可周旋；
他倒好，一口气全给点着了！
真要命……
可转念一想，自家儿子什么性子，他比谁都清楚。
若没七八分把握，这小子宁可缩着，也不会往前凑。
思及此处，老朱脸色稍缓，斜睨朱楧一眼，没好气道：
“咱这次回去，大明上下，已尽数并入大华。”
“本还琢磨着，得费番力气调和调度。”
“结果……”
话音刚落，那双被烛火映得雪亮的眼睛，骤然锁住朱楧，目光沉沉，像两枚淬了寒霜的钉子。
里头翻涌的，分明不止是质问。
朱楧却只是唇角微扬，语气轻淡如拂过水面的风：
“不就是替你省点气力？”
老朱听了，喉结一动，神色微微滞住，随即长长吁出一口气，胸膛起伏了一下。
他缓了缓，才开口，声音低而沉：
“宫里刚递来的密报。”
“你今儿晌午，在津门码头，跟大秦帝国的使团撞上了，还顺手把武周帝国的人也一并得罪了个彻底？”
朱楧眉峰一扬。
这话听着是问，实则早已板上钉钉。
可他心里略略一震——
这才几个时辰的事，紫宸殿的耳目竟已钉到了码头边？
他没绕弯，只应了一个字：
“嗯。”
老朱见他认得干脆，眉头反而拧得更紧：
“半月前，你刚掀了大秦海军的底牌。”
“北洲那些小国，也全被你用几座铁炮、几纸檄文压得抬不起头。”
“可你有没有想过——”
“眼下他们虽低头，但只要听说咱同时招惹了大秦、触怒了武周……”
“立马就会撕破脸皮反扑。”
“一个比一个狠，一个比一个急。”
“背后捅刀，暗地拆台，处处设绊。”
“这哪是四面楚歌？分明是前狼后虎、左右夹击！”
“大华连一流帝国的门槛都还没跨进去，倒先把远近强邻全给捋了一遍胡须。”
“十三啊，你倒是说说——”
“往后这盘棋，咱怎么落子？怎么活？”
“我先撂下话：”
“你可别把咱老朱家这点家底，拿去当柴烧了……”
说完，他定定望着朱楧，眼神如磐石压顶，静等一句分量十足的回应。
其实老朱心里清楚得很——
他这十三子，从不打无准备之仗。
弱冠登极，三载拓土，硬生生把残破的大隋旧基、老爹留下的散碎藩镇，熔成一座铁骨铮铮的新朝。
论手腕、论胆魄、论运筹，朱楧是他二十多个儿子中，唯一让他夜里合眼都带笑的那个。
可正因少年成名太早，老朱才怕他被眼前这点锋芒晃花了眼，忘了山外有山、浪后藏礁。
朱楧却只笑了笑，袖口一拂，语气松快又笃定：
“您还不信我？”
“早盘算好了。”
“武周这会儿，巴不得咱跟大秦打个天昏地暗。”
……“她们被大秦压着喘气，都压了上千年。”
“骨头缝里都憋着一股翻身劲儿。”
“就算踩不死大秦，至少也得平起平坐——这才是她们这些年咬牙死撑的根由。”
“这次派女相亲来，明着接九华宫主，实则就等着看咱和大秦撕破脸。”
“咱赢了？她们乐得坐收渔利；”
“咱输了？她们毫发无损，还能顺势吞下咱丢下的地盘。”
“再说了——”
“咱的火器、战阵、兵员，半点不输武周。”
“谁输谁赢，眼下还真难讲。”
“说不定等咱和大秦打得筋疲力尽，武周反倒披甲上阵呢。”
“更别提，人家手里还攥着九华宫主这张活牌。”
“至于‘得罪’大秦？呵……”
“大秦和武周之间，本就是血债叠着血债，刀不出鞘，只是彼此忌惮罢了。”
“如今咱横插一脚，等于把僵局搅活了——武周求之不得，怎会真拦？”
说到这儿，朱楧侧身看了眼垂眸凝思的老朱，接着道：
“再说北洲那些小国。”
“韩信、卫青他们已率铁骑直扑大隋腹地。”
“拿下，不过是十日之内的事。”
老朱闻言，眼皮一敛，眸光倏地锐利起来：
“你扣下的那批人里，既有大秦的，也有武周的。”
“上回咱在海面削了大秦水师的脸面，秦始皇岂会咽下这口气？”
“依他那五洲第一霸主的脾性，铁甲舰队怕是已在赴津门的路上。”
“那些被扣的人，既出自大秦军中，必然清楚此番派来的是哪支兵马、何等规格。”
“你可撬开了他们的嘴？问清了虚实？”
“兵法有言：知彼知己，百战不殆。”
朱楧听罢，神色一正，迎着老朱的目光，声音沉稳：
“放心，该问的，一字没漏。”
“不过……”
“上回您也瞧见了——天上飞的铁鸢、水里游的鲸梭。”
“若我没猜错，那是诸子百家里的公输家。”
“百家之中，唯墨家守城如铁壁，公输家攻城似雷霆。”
“可大秦……”
“远不止公输一家。”
“我听闻——”
“诸子百家，几乎尽数归附于咸阳宫。”
“每一家，都是独步天下的绝学；每一脉，都是开宗立派的硬骨头。”
“大秦能拢住他们？可想而知……”
老朱一听，瞳孔微缩。
《列国志》里那些名字，他熟得很——
墨翟、公输般、鬼谷子……哪个不是跺跺脚震三洲的人物？
更别说各家门生，脾气一个比一个拗，骨头一根比一根硬。
他万没想到，这群天不怕地不怕的狂士，竟真齐刷刷跪进了大秦的朝堂。
莫非……咸阳宫真有通天手段？