他真正忌惮的，是藏在暗处的冷箭、无声的毒饵。
念及此处，秦始皇眸光骤然一凛，寒如霜刃。
他抬眼望向眼前这位温润如竹、举止从容的长子，语气平淡道：
“人已寻到，前几日已派人接应，不必挂怀。”
扶苏一听，眼底瞬间亮起一道光，脱口而出：
“寻到了？真的？！在哪找到的？小妹可平安？有没有受伤？”
始皇帝略一抬眼，目光沉静，嗓音低而稳：
“无事，放心。”
他对扶苏，总体是认可的，只觉这孩子心肠太软，情义太重。
寻常人家，这是福气；可坐在这至高之位上，却是大忌。
一个合格的帝王，须得既有悲悯之心，亦有断腕之勇。
该抚慰时如春风化雨，该镇压时似铁壁横山——柔不可独存，刚不可偏废。
好在他寿数绵长，尚有足够光阴雕琢这块璞玉。
再给扶苏几百年磨砺，他信，这孩子终能担得起山河之重。
话音未落，一阵冷风忽至，裹着湿凉直扑面门。
赵高眼尖，立刻趋步上前，小心翼翼道：
“陛下，风起了，该回殿内了。”
始皇帝下意识仰头——方才还晴空万里、暖意融融，转眼间，铅云已悄然铺满天幕，沉甸甸压着，眼看就要落雨。
扶苏也抬头看了看天色，轻声道：
“父皇，天色骤变，怕是要落雨了，咱们先回吧？”
秦始皇颔首，袍袖微拂，率先朝石阶走去。
众人随之缓步跟上。
可刚踏下最后一级台阶，正欲往书房去，一名侍卫疾步奔来，单膝跪地，声音发紧：
“陛下！急报——蒙恬、李由所率惩戒军……大败而归！”
始皇帝脚步猛然顿住，脸色霎时阴沉如墨，厉声喝问：
“什么？！谁胜了他们？！可是武周？！”
一听见蒙、李二人狼狈撤回，他脑中第一个跳出的，便是武周女帝那张冷艳凌厉的脸。
当年虽将其击退，可这些年，武周暗中搅动风云的小动作，他岂会毫无察觉？
灭武周，他不是没想过。
可若不能一锤定音、彻底碾碎，他宁可按兵不动。
伤敌一千、自损八百的事，他不做。
更别说武周那位女帝，手腕毒、根基深、谋略狠，绝非易与之辈。
但——若她敢先掀桌子？
他不介意亲手掀翻整座宫殿！
可眼下，得先摸清虚实。
他目光一沉，直问：
“蒙恬、李由二人，人在何处？”
侍卫垂首答：
“回陛下！两位大人已在咸阳宫外候旨。”
秦始皇不再多言，袍角一扬，大步流星朝宫门而去。
一刻钟后，咸阳正殿。
龙座之上，始皇帝端坐如岳，目光扫过阶下两名风尘仆仆、甲胄染泥的将军，胸中怒火越烧越炽。
好一个武周！
真当大秦是摆设不成？
莫非是想撕破脸，直接开打？！
呵，还真拿自己当神州共主了？
给点颜色，就敢泼出满墙花红？！
越想越怒，“砰”一声巨响，他一掌拍在龙椅扶手上，震得整座大殿嗡嗡作响。
阶下二人身子一颤，膝盖几乎陷进金砖里——
话还没出口呢，陛下怎就已怒成这样？
莫非……消息比他们跑得还快？
他们却不知，始皇帝早已认定：
此事，必是武周所为。
自大秦一统中州、雄踞五洲之巅，便再无人敢正面挑衅。
挑衅者，皆已埋骨黄沙。
唯一例外，便是千年前那场惊动天地的武周之乱——
而那一战的余烬，至今未冷。
他们几乎都快记不清始皇陛下震怒的模样了。
此刻，始皇仍眉峰如刀，声音里裹着未散的雷霆：
“说！你们究竟是怎么跟武周帝国打起来的？”
“武周凭什么突袭我大秦疆域？！”
“你们怎会落得如此溃不成军？”
“莫非……武周真敢撕破脸皮，向我大秦宣战？！”
“呵——他们倒真把自己当成五洲共主了？！”
话音未落，那压下去几分的怒火猛地窜起，烧得殿内空气都发烫。
跪在阶下的蒙恬与李由，面面相觑，满头雾水。
片刻后，两人陡然醒悟——陛下根本搞错了对手！
蒙恬抬眼一瞥李由，李由也正朝他微微颔首。
蒙恬深吸一口气，伏地叩首，声音低沉却清晰：
“启禀陛下，此战……与武周毫无干系。”
“臣此次……”
话到嘴边，喉头一哽，脸色泛红，竟一时难以下言。
始皇闻言，瞳孔微缩。
不是武周？
那又是谁？
见蒙恬垂首羞惭、额角沁汗，始皇眸色骤冷，一字一顿：
“讲！”
蒙恬脊背一挺，再不敢迟疑，脱口而出：
“回陛下——是大华！”
始皇愣住，眉头拧成死结：
“大华？哪个大华？”
蒙恬苦笑摇头：
“就是九华宫主眼下所居的大华。”
始皇目光霎时锐利如剑：
“他们挟持宫主，逼你们就范？”
蒙恬连忙摆手：
“绝无此事！臣本奉命率船堡赴大华迎回宫主，谁知刚驶入大华近海，便遭其水师围堵截击！”
“臣无能，兵败而归，损我大秦威名，请陛下赐罪！”
始皇彻底怔住：
“你是说……你败了？”
蒙恬重重磕下头去：
“是！”
李由急忙接话：
“陛下明鉴！此败不全在蒙将军——大华水师以众凌寡，万余战舰合围我一艘船堡；更兼有天军助阵，火器之威，摧山裂岳！”
始皇霍然起身：
“大华……有天军？！”
李由肃然点头：
“不止有，且规模浩荡，铺天盖地！”
始皇心头一沉，声如寒铁：
“把大华海域一事，从头到尾，事无巨细，尽数道来——朕一个字都不许漏！”
“遵命！”
咸阳宫中，始皇负手立于阶前，指节攥得发白。
“照你所说，这大华不仅坐拥天军，其火器、火炮之烈，竟还压过我大秦？”
蒙恬沉声应道：
“千真万确！彼方火器射速如雨、精度如鹰，竟能封锁我天军腾挪之空域。”
“我军神鸢机关鸟，七成折戟于其枪炮之下！”
李由上前半步，补充道：
“陛下，其水师亦不可小觑——我军重炮轰其舰身，竟难穿其甲；数轮齐射之后，对方战舰依旧劈波斩浪，稳如磐石！”
“依臣目测，那些船……通体似铁铸而非木造，浑然一体，坚不可摧！”
始皇浑身一震：
“铁铸战舰？！”
他当然清楚——公输家已绘出全铁战舰图样，墨家更已试造出半成品船堡，只待数月，便可下水列装。
此前，他还以为——这开天辟地的第一艘铁甲巨舰，必由大秦扬帆启程。
可如今，李由却告诉他：大华早已列装成军！
始皇目光如电，直刺李由双眼：
“你敢断言，句句属实？”
李由双膝一沉，额头触地：
“若有半字虚妄，愿受车裂之刑，任凭陛下处置！”
始皇凝视良久，终是信了。
李由乃丞相李斯之子，忠骨刻进血脉，岂会拿国运戏言？
那么——大华，真有铁甲舰队。
始皇缓缓踱至窗前，远眺宫墙之外翻涌的云海。
这悄然崛起的大华，果然非同寻常……莫非北洲，也要再出一个武周？
火器更猛，天军更盛，水师更悍，连战舰都已披上铁甲……
不行！
五洲之内，容不下第二个武周！
一个，已搅得天下不安；若再来一个，大秦的王座，还能坐稳几时？
恰在此时，蒙恬再次拱手，声音铿锵：
“陛下！大华之患，远甚武周！若任其坐大，必成心腹大患！”
“臣请旨——调第一军团东征，一举踏平大华！”
始皇脚步顿住，转身望来，眼神凛冽：
“你竟以为……非第一军团不可灭其国？”
大秦第一军团，仅百万人，却是大秦锋刃之尖、五洲战力之巅。
白起为帅，号“杀神”，所过之处，山河染霜，诸国避其锋芒。
纵是武周，闻其旗号亦退守三千里，不敢迎战！
蒙恬敢请动这支铁血之师——足见他心中，已将大华视为比武周更难啃的硬骨头。
而这一战，一旦打响，便是真正的亡国之战。
两千年来，大秦第一军团只要出征，必是雷霆扫穴、寸草不留——亡国如碾蚁，屠城似刈草。
大秦立国八千余载，这支铁血之师仅挥戈七次。
六战六绝，六个鼎盛帝国在铁蹄下灰飞烟灭。
每次清剿，尸山血海皆以亿计。
唯一一次未竟全功的，便是武周。
可那一役，仍打得武周元气大伤、宫阙震颤，逼得女帝亲书降表，俯首称臣。
足见其锋芒所向，何等骇人。
蒙恬垂手而立，甲胄微鸣，朝始皇帝拱身道：
“陛下，并非臣以为荡平这大华非第一军团不可，而是臣断定——五洲之内，绝不能再养出第二个武周！”
“当年武周之祸，就是前车之辙。”
“轻敌者亡，纵容者危。所有隐患，必须掐灭于初燃之时；若任其滋长，终将反噬我大秦根基。”
“故臣请命：此战不打则已，一打，便要斩断脊骨、焚尽薪火，令其永无再起之机！”
始皇帝闻言，眉峰微蹙，静默良久。