他心里清楚：此前蒙恬率舰闯入大华海域，确属越界之举；那封措辞凌厉的照会，也确被当面撕碎。
但规矩本由大秦所立，立规之人，何须自缚手脚？
错不在蒙恬，而在局势本身。
听蒙恬所言，如今的大华，军备之精、战力之悍，已不逊当年武周，甚至火器更锐、舟师更坚、空骑更密。
昔年小觑武瞾，放任其羽翼渐丰，终成心腹大患；今日之势，竟与彼时如出一辙。
思及此处，始皇帝眸光一沉，颔首道：
“说得对。五洲之上，不容第二个武周！”
“准你所奏。朕即刻召白起，统第一军团，踏平大华！”
顿了顿，他又补一句：
“不过——得先接回九华宫主。她人在大华，不能陷于险地。”
随即侧首望向赵高：
“传令卫庄，即刻带精锐赴大华，把人毫发无损地带回来。”
赵高垂首应声：“遵旨！”
蒙恬见圣意已决，当即出列，抱拳再请：
“陛下，此役若动第一军团，臣愿为白起大将军副手！”
他并非一时热血。
一来，白起百战不殆，乃当世兵道至境，能随其征战，实为千载难逢的锤炼之机；
二来，当年武周一役，他坐镇后方未能亲临，至今引为憾事；今朝大华覆灭在即，他誓要亲眼见证，亲手雪耻。
始皇帝抬眼一瞥，已悉其心，只淡然点头：
“准。”
“谢陛下！”
就在大秦刀锋出鞘、战鼓将擂之际——
东洲腹地，武周帝都深处，万象神宫·明堂之内。
一位女子斜倚玉榻，风仪天成，眸光流转间似有星河流转。
她身着薄雾般的轻纱，肩若削成，腰如约素，指尖拈着一只冰纹玉盏，慢饮其中殷红如血的葡萄琼浆。
“哦？大秦的浮空船堡……竟被大华水师击沉了？”
嗓音清润如泉，却暗藏钩魂摄魄之力。
榻前垂手而立的，是另一名绝色女子，眉目低敛，气息恭谨：
“回禀陛下，确凿无疑。”
此人正是武周女帝武瞾，而立于榻前者，乃当朝女相公孙婉儿。
武瞾唇角微扬，笑意慵懒却锋利：
“这大华，倒真有几分胆色——先惹我们武周，又撞上大秦铁壁，如今还敢亮剑迎战？也不知那位大华天子，是胆大包天，还是糊涂透顶？”
公孙婉儿略一思忖，低声答道：
“依臣所察，大华君主确有过人之傲，却非空谈妄语。其火器之利，已至骇人地步——尤以连珠铳为甚，射速火力，几与我朝机关炮比肩；其重炮之威，更隐隐压过我工部新铸之‘震岳’。”
“其空骑亦不寻常，借孔明灯之理而化用升空，编队之密、调度之灵，与我‘云隼营’几无二致。”
“至于铁甲战舰……我朝虽已试造成功，尚在调校阶段；而大华水师，满编铁舰已逾百艘，昼夜轮巡，俨然成势。”
“只是——”她话锋微顿，“这大华，处处透着古怪。”
“臣遣细作遍查其疆域，不见巨匠工坊，不闻熔炉轰鸣，连一座像样的火器局、一座成规模的飞艇厂，皆杳无踪迹。”
“当年臣在大明布下的暗线，如今尽数失联，连半点蛛丝马迹都未曾回传。”
“臣断言：大华必有隐秘重地，藏匿其兵械之根、战力之源——只是至今，无人寻到。”
“更耐人寻味的是，这大华的来路极不寻常——表面看，俨然是北洲土生土长的势力，可偏偏就在大明与后金打得天昏地暗之际，它像一道惊雷劈开云层，毫无征兆地冒了出来。”
“换言之，这大华，十有八九压根儿不是北洲原生的势力。”
“极有可能是南洲或西洲某座顶尖帝国暗中布下的棋子。”
“可臣翻遍密档、盯死商路、彻查海舶往来，却始终没揪出它和任何境外帝国之间哪怕一丝一缕的牵连。”
“最叫人捉摸不透的，是大华水师。”
“这支水师频频远航，每次归来，甲板上堆满奇货异宝，船舱里挤满精干人手——可这些物资从哪儿来？那些人又打哪儿来？臣掘地三尺，竟连半点蛛丝马迹都捞不到。”
公孙婉儿话音刚落，武瞾指尖轻叩案几，唇角微扬：
“你这是非要掀开人家箱底瞧个明白啊。”
“可一个正破土拔节的新锐势力，哪会把根须全摊在日头底下？”
“当年大秦不也铆足劲想刨我们老底？结果呢？连块旧瓦片都没刨出来。”
“这事，别再深挖了。哪个成气候的帝国没几口锁得严实的暗柜？”
“咱们武周有，中洲的大秦有，就连那些二流、三流的小国，谁家没藏着几件压箱底的硬货？无非是深浅不同罢了。”
“凭什么就容不得大华也捂着点秘密？”
“能摸清，自然锦上添花；摸不着，也不伤筋动骨。”
“你啊，别在这事上拧着一股劲儿打转。”
“单看大华与大秦这场海上交锋，就知道它骨头够硬、牙口够利。若真站稳脚跟，必成我武周一臂之力。”
“大秦霸踞五洲太久，早该挪挪位子，让新风透一透了。”
公孙婉儿眉心微拢，低声问道：
“陛下，您这是……要扶大华一把？”
武瞾眸光一转，笑意如春水漾开：
“扶，当然得扶。等了这么多年，总算盼来一个敢亮剑、肯扛事的对手——不，是同路人。替咱们分一分肩上的重担，何乐不为？”
“再者，咱们不动手，你以为大秦就会袖手旁观？”
“自打我武周腾空而起，大秦便再容不下第二个‘武周’横空出世——否则，它那‘五洲共主’的名号，岂不成了笑话？”
“朕断定，蒙恬一回咸阳，大秦铁定雷霆出手，直扑大华！”
“大华眼下看似龙腾虎跃，实则根基未固、家底尚薄。能不能扛住这一轮碾压，真不好说。”
“若咱们袖手旁观，这颗新星，怕是要还没升上中天，就被掐灭在晨雾里了。”
她顿了顿，指尖在案上轻轻一划，似有千钧之力悄然蓄起：
“我武周蛰伏千年，也该抖一抖鳞甲，露一露峥嵘了。”
“你即刻传令魏元忠、王孝杰——调兵遣将，不必深入，只向南洲海域缓缓压进，摆出姿态即可。”
“若大秦兵马真的开拔，也莫慌着退，就地扎营，和他们对峙一阵子，晾一晾火气。”
上官婉儿眉头一跳，忧色浮上眼角：
“陛下，万一……白起军团真来了，咱们如何应对？”
武瞾朗声一笑，毫不在意：
“多虑了。白起那支铁军，就算要动，也不会朝咱们这边来。”
“它的刀尖，只会对准大华。”
“就算真撞上了又怎样？又不是没撕过！”
“白起不是莽夫，他比谁都清楚，硬碰硬讨不到便宜。”
话锋忽转，她眼中掠过一丝玩味：
“对了——那位大秦的九华宫主，不正在大华做客么？”
“你亲自走一趟，把人请回来。”
“朕这宫里冷清太久了，正好请这位贵客陪朕喝几盏茶，聊些闲话。”
公孙婉儿垂首应道：
“是，陛下，臣明白该如何行事。”
武瞾抬手一挥：
“去吧，朕等你的好消息。”
“喏！”
就在武周女帝拍板定策、暗中落子之时，
大华那边，已向整个北洲掷下一声惊雷。
朱楧派出数百支使团，如雁阵般飞向北洲各国都城。
同时昭告天下：待大华跻身北洲一流强国之列，必以守护北洲为己任，绝不效仿武周割据称雄、挟势自重！
消息如飓风过境，顷刻席卷北洲。
大隋前线，萧绰接到急报，指尖一颤，茶盏险些倾覆。
她万没料到，大华皇帝竟不学武周旧例，反而把这番话堂堂正正公告天下？
那她此前苦心铺就的棋局、层层递进的谋划，岂非全盘落空？
如今大华使团已星夜兼程奔赴各国都城，一旦谈妥条款，北洲诸国联盟，恐怕就要如沙塔崩塌，顷刻瓦解。
届时，大隋战事势必重启。
而大华，必将顺势跃居北洲最不可忽视的一股力量。
萧绰早已领教过大华的狠劲——交过手，才知其锋芒有多凌厉。
更要命的是，若联盟散了，大辽还指望什么渔利？
她原本的盘算是：先劝大隋与大华开战，再率诸国联军为大隋摇旗助威——实则躲在后方，静待两虎相斗、两败俱伤。
依她所见，大隋想吞下大华，绝非易事；两国一旦血拼，无论胜负，必然元气大伤、国力折损过半。
那时大辽振臂一呼，携诸国之势横扫残局，一统北洲半壁江山，水到渠成。
作为联盟盟主，大辽还能独揽最大红利，一举跃升一流帝国。
可她万万没料到——大华，竟能决绝至此。
公然昭告北洲：绝不学武周！
别小看这短短一句承诺。
这是在北洲所有君王面前，当众立誓，亲手砸碎所有人的猜忌与算计。
一旦背信，大华帝国不仅在北洲颜面扫地，更将彻底失信于五洲诸国。
到那时，五洲列邦有权联合施压，甚至动用制裁手段。