海商不再多看，昂首立于船头，扬声下令：
“升帆！归航！”
风鼓满帆，船身轻震——这一刻，他忽然觉得，故乡的炊烟，比任何时候都烫心。
而就在他调转船头的同时，大华与大秦的追逐，仍在海上疯狂延展。
两支舰队如黑白双蛟，在碧波间翻腾撕咬，横贯三片海域，搅碎无数航路。
直到大秦船堡狼狈撞出大华划界的浮标阵，周瑜才抬手止住舰队。
他凝望远处那抹灰影，眉峰紧锁，语气里满是不甘：
“可惜，让猎物溜了。若拿下那座船堡，陛下手里，又多一把斩龙刀。”
朱元璋立在一旁，捻须问道：
“周将军，为何收兵？我看那船堡船体已晃，桨轮打滑，再追百里，必能生擒！”
周瑜抱拳，声音低沉而清醒：
“太上皇，非臣不愿追，实不能追。”
“我们初临此域，不知海图深浅，不晓邻境虚实。”
“若贸然越界，撞上不明敌友的舰队——那一仗，就不是猎狐，而是引火烧身了。”
“在咱们自家门口，怎么打都站得住脚——毕竟人家是不请自来，硬闯进来的！”
“可要是追出国门，杀进别人家的海疆，再占理也得变成理亏。”
“更要紧的是，大秦的分量不容小觑。再穷追猛打下去，怕是要惹来其他帝国联手施压。”
“所以臣当机立断，收兵回撤。”
“况且这一路追击已逾一日一夜，眼下我大华部署在这一带的水师主力，几乎全被抽调上阵了。”
“倘若继续咬住不放，一旦有外敌趁虚而入、突袭我大华帝国海域，那沿岸防务就等于门户洞开，形同虚设。”
“老话讲得好：困兽犹斗，穷寇莫追！再追下去，局面怕就要彻底失控了！”
老朱听了，缓缓颔首：
“这话不错。可如今战书已下，箭在弦上——就这么放他们溜了，大秦岂肯善罢甘休？回头怕要变本加厉地反扑！”
周瑜却朗声一笑：
“宣战是宣战，但‘在哪打’‘为何打’，才是关键。大秦无端闯入我大华帝国领海，三番五次无视我方严正警告，是他们先掀桌子，我们才抄家伙还手。”
“这事摊到五洲任何一处公堂上，道理都在咱们这边。”
“规矩是他们定的，若真敢自己砸自己立的牌坊，拿规矩当摆设，那我大华也没必要守着这纸空文跟他们讲客气。”
“依臣看，秦始皇不是莽夫，更不是言而无信之辈——他不会自毁威信，亲自打自己的脸。”
“所以哪怕他们逃回去，也不必如临大敌。”
“当然，这只是臣的揣度，成与不成，谁也不敢打包票。”
“退一万步讲，就算大秦真要再派兵马卷土重来，光是调兵、渡海、整备，少说也得耗上数月光景。”
“这点时间，足够我大华枕戈待旦、布防千里了。”
老朱听罢，微微点头，嘴角浮起一丝笑意：
“你啊，思虑得宽，说得也在理。是他们先踏过界碑、撞破我大华海门——只要道理在我手，进退有据，老朱家就无所畏惧！”
周瑜笑着一揖，对老朱道：
“太上皇，此役大局已定，臣这就护送您返京。陛下此刻，恐怕已在养心殿翘首以盼了。”
老朱轻轻应了声：
“好。”
此时，那艘千疮百孔的大秦船堡刚冲出大华海域，蒙恬面色铁青，牙关紧咬，几乎咯咯作响。
这一仗，打得他颜面扫地、体无完肤！
说句实在话，自大秦立国以来，蒙恬还从未如此狼狈过——更别提这般屈辱。
他是头一回，被人从天上追到海底，撵着屁股狂奔不休！
空中的神鸢鸟尽数折翼坠海，海上的海蛇机关兽十不存一；连这艘引以为傲的巨舰船堡，也被轰得满身窟窿、甲板翻卷、龙骨震颤。
整整一天一夜，被死死咬住、寸步难离，像条丧家之犬般仓皇遁逃。
这一战，足以载入大秦战史的耻辱册，钉在耻辱柱上，百年难消！
“这笔账，我蒙恬必讨回来！一个子儿都不能少！”
他猛然挥拳，狠狠砸向案几——只听“咔嚓”一声，整张紫檀木案当场炸裂，碎木横飞！
四周亲卫齐齐一颤，许久没见将军怒到这种地步了……
这时，李由见状上前，低声劝道：
“将军，气恼于事无补。”
“眼下这船堡已是强弩之末，再硬撑下去，怕是整艘都要散架沉海。”
“大秦打造一艘船堡何其艰难？将军及时收手，正是为保全国力、避免更大折损。”
“此战之败，明眼人都看得清——对方是以众凌寡！我军仅十万惩戒军孤军深入，真正压箱底的铁甲军团，根本未动一兵一卒。”
“若主力尽出，大华哪还有今日喘息之机？怕是早被踏平在东海之滨了！”
蒙恬冷哼一声：
“若本将率百万精锐亲征，何须绕弯？挥师直取，不出三月，大华帝国便将灰飞烟灭！哪容得它如此羞辱于我！”
李由垂眸点头：
“将军说得是。可眼前事实摆在面前——除这船堡上的人马尚存，其余水师机关兽、空骑神鸢鸟，皆已覆灭殆尽。”
“唯今之计，只能火速返航，将实情面呈陛下，请天子定夺。”
蒙恬脸色阴沉如铁：
“这般惨败，叫我们如何开口？脸面往哪儿搁？”
李由却沉声道：
“败虽可耻，却让我们看清了大华帝国的底牌——这支新起之邦，确有称雄之资，不可轻忽。情报，必须如实报回！”
“再说，我等此行本意，是剿灭蒙元残部。遭遇大华拦截，纯属意外。此战实为寡不敌众——对方战舰铺天盖地，我方仅一船孤堡，以一敌万，纵然落败，陛下亦不会苛责。”
“将军，不必背负过重。”
蒙恬长叹一声，终是松了口气：
“罢了……眼下也只能如此了。”
说完，他转身望向大华帝国方向，目光如刀，一字一顿：
“大华……且等着。待我回朝面圣，亲请百万虎贲，定要踏碎你东海龙脊，洗雪今日之辱！”
就在大华水师将大秦惩戒军彻底逐出大华帝国海域之际——
大华京城，养心殿内。
朱楧正细细翻阅韩信等人呈上的密奏。
读罢良久，他搁下朱笔，陷入沉思。
这份奏章，像一记警钟，敲醒了他。
起初，他盘算的不过是吞并蒙元、顺势插手大隋乱局，借势跃升为一流帝国。
他料到了列国会阻拦，却未曾深究——北洲诸国真正忌惮的，究竟是什么。
而韩信这份密疏，却让朱楧心头豁然一亮——大华跻身一流帝国，压根儿不是什么洪水猛兽。
北洲列国拼了命地拦着大华晋级，说穿了，不过是怕重蹈武周覆辙。
当年女帝横空出世，武周从籍籍无名一跃登顶一流，随即如狂澜吞岸，将整个東洲尽数卷入版图，所有旧国尽数崩解，连王旗都没能留下一面，全被碾进尘埃，再没半点回响。
前车之鉴就在眼前，北洲哪敢睁眼放任大华坐大？
可朱楧压根就没打过“亡国屠邦”的主意。
身为穿越者，他比谁都清楚：挥刀斩国易，扶犁复国难。
毁掉一座帝国，只需几场血战；可要重建昔日市井烟火、百工繁盛、万商辐辏的气象，没有数代人扎扎实实的耕耘，根本就是空谈。
更别说北洲幅员之辽阔，远超東洲十倍不止。硬碰硬打下来？光是调兵运粮、筑城屯田、清剿残余，就得耗去半生光阴。
武周当年以碾压之势横扫東洲，也花了百余年；而战后休养重建，整整熬了五百年——整整五百年间，東洲寸步未进，只在废墟里喘息。
所以，强推武力一统北洲，在朱楧眼里，非但不划算，简直是自断根基。
眼下大华在新世界拢共才两千多万将士。
其余子民，全留在原世界守着老巢。
就算如今大华已有两亿臣民，也不可能尽数迁来——那方天地，是朱楧最后的退路，不到山穷水尽，绝不会弃。
可仅凭两千万兵马，就想镇住北洲上百亿百姓？
这念头，连三岁孩童听了都要摇头。
打从一开始，朱楧的目标就只有一个：稳稳当当，晋位一流。
而韩信疏中所陈之策，却让他双目发亮——
持续不断往新世界输送子民，不动声色渗入诸国，借民生、商贸、通婚、授学层层扎根，温水慢炖，悄然换血，最终水到渠成，融而为一。
这法子，跟当年消化大明几乎如出一辙，甚至更顺手。
人口，对任何帝国都是硬通货。
五洲之内，谁嫌自己人多？谁会拒收活生生的壮丁、匠人、农夫、妇孺？
眼下朱楧日均新增臣民逼近三十万。
扣除大华帝国自用所需，每天尚有二十万可向北洲列国分流。
而且这数字还在稳步攀升。
半年，就能彻底渗透一个不入流小国；
一年，足可掌控一个三流邦国；
两年，二流强国也将渐失主心骨；
不出二三十年，整个北洲，便会在无声无息中，尽数纳入大华血脉之中——毫无血腥，不留裂痕。