中年男子轻嗤一笑：
“如今的贺兰敏之，活着比死了还煎熬。何必脏手？女帝只命‘除其势’，可没说非要取他性命。”
“这般模样交上去，陛下看了，怕是比亲手赐死更舒心。”
汉子没再言语，只垂眸掩住眼中一闪而过的狠意。
实在怨不得他动怒——贺兰敏之倚仗荣国夫人恩宠，在武周横行多年，欺男霸女、构陷忠良，早惹得天怒人怨。就连女帝也早已忍到极限，若非碍着荣国夫人颜面，早将他拖出午门斩了。
他们此番来幻乐坊，本就是冲着他来的。
早在九华宫主踏入坊门那刻，两人便已布好局——特意在她隔壁包下雅间；又不动声色，将“胡亥密遣人手缉拿九华宫主”的流言，悄悄塞进她耳中。
目的，便是借她引燃扶苏与胡亥之间那根火药捻子。
同时，更早早将她的行踪递到了贺兰敏之案前。
只等他按捺不住，闯入生事。
毕竟，此人癖性朝野尽知——贪色嗜虐，手段阴毒。若真将九华宫主掳走，哪还容得她全身而退？不死也残，不残也辱。
而九华宫主是谁？始皇帝捧在心尖上的掌珠，万千荣宠集于一身。
她若受辱，始皇岂肯罢休？必挥师东征，逼武周交人谢罪。
届时女帝纵有千般不愿，也只得佯装无奈，将贺兰敏之双手奉上——以始皇脾性，剥皮抽筋都是轻的。
一计双杀，既剪除祸患，又挑动秦周龃龉，可谓滴水不漏。
谁料半路杀出个大华天子，全然不顾体面规矩，当场斩护卫、震权贵，硬生生把贺兰敏之吓得当场自戕，断了根脉。
反倒是替他们省了力气，干净利落地拔掉了这颗毒牙。
虽节奏被打乱，结局却更利落。
更妙的是——九华宫主至今仍信，胡亥真会派人来抓她。
这误会，恰恰是下一局最牢靠的楔子。
“呵，那个大华皇帝，倒是狂得没边了，竟敢把咱们武周当摆设！”
“真当自己攀上一流帝国的门槛，就能跟我们平起平坐？一个刚冒头的新兴王朝，拿什么跟武周上下三千年的根基硬碰？”
“简直荒唐可笑。”
“贺兰敏之虽是奸佞小人，可那句‘武周若要碾大华，不过抬手之间’，倒是一点没说错。”
“就算他照着我们的路子登顶强国之列，照样不堪一击。”
那名精悍汉子想到此处，猛地抬头，声音洪亮：
“大人，既然大华如此藐视我朝威仪，要不要干脆给他们点颜色看看？”
中年人却缓缓摇头，神色沉静：
“不忙。先由着他晋升——不拦、不问、不扰。若他真能闯过这道关，皆大欢喜；若折戟沉沙，再出手收拾也不迟！”
“一切以国本为重，听清楚没有？”
“是！属下谨记！”
幻乐坊风波刚平息不久，
远在中洲的大秦境内，一支近十万人的铁甲雄师已悄然跨出中洲疆界，登上一艘巨如山岳的玄铁战舰，劈开云浪，浩浩荡荡驶向北洲。
甲板之上，蒙恬负手而立，眉峰紧锁，目光死死钉在手中那份朱砂密诏上。
良久，他合拢诏书，长叹一声：
“九华宫主竟真去了北洲，还一头扎进那大华……唉，这位殿下，真是让人操碎心！”
“陛下命我亲自将她接回——这不是把刀架在我脖子上么？”
他轻轻摇头，眼底尽是难言的疲惫。
此行，表面是惩戒成吉思汗麾下的蒙元帝国——他们坏了五洲铁律，该罚。
但那只是顺带。
真正压在他肩头的，是另一桩事：盯住大华，看它能否成功晋级；若成了，下一步想往哪走；若它步武周后尘，公然蔑视大秦定下的规矩……
那大华，就将成为大秦第一个必须铲除的隐患。
当年武周女帝看得清的局，始皇帝岂会糊涂？
正因当初一念松懈，才养出了武周这头猛虎。
如今大秦尚能镇得住它，逼得武周不敢越东洲半步。
可若五洲再冒出第二个武周——大秦腹背受敌，怕是真的要焦头烂额了。
所以，绝不容许第二只“武周”在眼皮底下成形。
这是始皇划下的红线，谁碰谁死。
原本，蒙恬只需放手施为，毫无掣肘。
可眼下这份密旨一落，整盘棋就变了味。
九华宫主人在北洲，身陷大华腹地。
倘若大华真被列为清算对象，她岂非成了砧板上的鱼肉？
这位陛下最疼爱的嫡女，一颦一笑都牵动天子心弦。
万一开战，大华拿她当人质要挟大秦——后果不堪设想。
想到这儿，蒙恬脸色骤然阴沉。
他侧身低喝：
“传令阴阳家！不惜一切代价，把九华宫主平安带回！限期一月——超一日，斩首示众！”
“遵命！”
……
就在大秦铁舰破浪北上的同时，
西南大隋战场，战火已然燃遍半壁山河。
率先挥兵的，并非大华，而是大辽旗下一个连三流都排不上的附庸小国。
它仰大辽鼻息而活，既无底气，也无话语权。
得知大华皇帝断然拒北洲诸国通牒后，萧绰终于按捺不住，下令动手。
但仗不能乱打——五洲有铁律：大国擅启战端，必遭大秦雷霆反制。
思量再三，她决意推出一枚弃子，替诸国担下开战罪名。
规矩摆在那里：同级帝国不得互伐，可大国常借小国之手撕开口子。
谁先亮刀，谁就是靶子；其余列强只需打着“援宗主”“护盟约”的旗号跟进，黑锅自然全由那小国背上。
这暗流涌动的潜规则，大秦睁一只眼闭一只眼，早已默许多年。
萧绰用的，正是这一招。
于是，大战轰然拉开帷幕——
那附庸小国率先叩关，向大华宣战；
旋即被大华边军一鼓击溃，仓皇向大辽求援；
大辽立马“义不容辞”出兵，名正言顺踏入战局；
其余北洲诸国见状，纷纷效仿，火速调兵，如影随形。
一时间，大隋西南烽烟四起，全线告急。
大辽、西夏、赵宋、大梁、后汉、后周、后蜀、南吴、吴越、大闽、南平等一众二流强国尽数披甲；
无数三流、末流小国亦紧随其后，摇旗呐喊。
只不过，诸国还需分兵压制大隋，故并未倾巢而出。
即便如此，联军总数仍逾一亿之众，铁蹄所至，山河震颤。
目的很明确：必须把大华这个心腹大患，连根拔起，彻底掐灭在萌芽阶段。
他们绝不可能坐视北洲再冒出一个武周那样的庞然大物。
而大华这边，在西南半壁一口气压上了整整一千二百万精锐。
原先只驻守了一千万人，后来朱楧又火速从本土抽调两百万新编劲旅，昼夜兼程驰援前线。
虽总兵力刚过一千二百万，但装备之精良、体系之完备，远超纸面数字——光是装甲军团就拉出五个满编建制，空天军作战单元高达两万五千个；一线正规野战部队逾一千一百万；后勤补给线上，更有一万个空天军单位轮番上阵，二十四小时不间断投送弹药、粮秣与装备。
大战尚未全面铺开，韩信等人便已定下“以守促变、后发制人”的方略。
早在进驻大隋西南疆域之初，他们就动手改造整条边境防线——几百万军工民夫日夜赶工，垒起密如蛛网的炮垒、暗堡、永备碉楼；挖通纵横交错的战壕、交通壕与地下坑道；竖起无数哨塔，布设层层雷区。
所有工事，一律按朱楧亲授的最新防御蓝图施工，火力配置、结构强度、隐蔽性与协同性，均已逼近原世界二战后期顶级堑壕体系的标准。
重机枪巢穴与暗火力点织成交叉火网，远程炮垒扼守要隘，壕沟与掩体之间互为支撑，哨塔瞭望哨实时盯防，地道网络则让部队能神出鬼没、悄然穿插。
再加上遍布前沿的雷场压制、空天军随时俯冲扫荡——整套防御体系浑然一体，滴水不漏。
战争一打响，这套防线立刻显出骇人威力。
敌军潮水般涌来，却连阵地前沿三里都踏不进半步。
密集火力如铁幕倾泻，一波接一波冲锋尽数碾碎；数以万计的敌兵，在炮火、机枪、空袭与地雷的轮番绞杀下溃不成军。
大华守军稳坐工事之内，以逸待劳，打得对手连近身肉搏的机会都没有。
韩信放话：“甭管来多少人，只要火药库没见底，这道墙，就是诸国将士的断魂岭——来多少，埋多少。”
更叫人忌惮的是——那五支装甲军团，至今纹丝未动。
它们是韩信手里攥着的最后底牌，只等敌军筋疲力尽、阵型松动之时，才骤然撕开缺口，直捣中军。
面对如此铜墙铁壁般的防线，再加空天军无休止的精准猎杀，北洲联军当场被打懵。
前线部队根本摸不到大华阵地边沿，就在半途被炸得人仰马翻、血肉横飞；
而后勤线更是雪上加霜——空天军像鹰隼盘旋，专盯运输队、宿营地、指挥所，炸得诸国统帅焦头烂额。
就连大辽萧绰，也罕见地拧紧了眉头。