光绪二十三年，三月十八。
海城的风还裹着冰碴，我骑着马，身后跟着周兄弟和两个保险队的弟兄，出了南门。
马背上搭着两个褡裢，一个装着张少爷的信和地契，一个装着我连夜拟好的几条规矩。
八角台的方向，烟尘隐隐。
离开张家大院前，我又去看了眼刘夫人和张少卿。
少卿才八岁，穿着孝服，攥着我的衣角，眼睛肿得像核桃。
“雨亭叔，我爹说，你是最能靠得住的人。”他的声音带着哭腔，却挺得笔直。
我蹲下来，帮他理了理孝带，“少卿记住，雨亭叔在，张家就在。
你好好读书，好好长大，将来把你爹的家业接回去，比什么都强。”
刘氏站在一旁，抹着眼泪，把一个绣着“张”字的荷包塞到我手里，“雨亭，这是老爷生前戴的，你带着，图个平安。”
荷包是鹿皮的，里面装着几粒晒干的艾草，还有一块小小的玉佩。
我攥在手里，温热的，像张少爷最后那点体温。
一路疾驰，傍晚时分，终于到了八角台。
保险总团的营盘扎在镇子西头，土坯墙夯得结实。
门口的岗哨挎着快枪，见了我，“啪”地立正，喊了声“统领！”
这声“统领”，是赵德胜死后，弟兄们私下里叫开的。
我没应，也没驳。
现在，该给这名号，给这支部队，立个实打实的根基了。
营盘里，炊烟袅袅。
汤玉麟光着膀子，正带着几十号弟兄练劈刺，喊杀声震得树梢直晃。
张作相蹲在伙房门口，跟伙夫核对着粮草账目。
孙烈臣坐在账房里，油灯下，手指拨着算盘，噼里啪啦响。
张景惠披着件棉袄，从外面巡逻回来，马靴上沾着泥，见了我，眼睛一亮，“雨亭，你可回来了！”
我翻身下马，把褡裢往他手里一塞，“先别问，集合弟兄们，校场说话。”
半个时辰后，五百多号弟兄，整整齐齐站在土操场上。
棉袄虽旧，却都洗得干净，枪虽杂，却都擦得锃亮。
赵德胜的灵位摆在校场中央，香烛燃着，青烟袅袅。
我走到台前，目光扫过一张张脸。
有年轻的，脸上还带着稚气；有年长的，眼角刻着风霜。
都是跟着赵德胜，跟着我，从黑山一仗里拼出来的弟兄。
“弟兄们！”我的声音不高，却盖过了风声，“赵队长走了，张少爷也走了。咱们保险队，没了靠山？不！”
我从怀里掏出张少爷的信，高高举起，“张少爷临终托孤，把张家的家业，把海城的七间铺子、一处庄子，都交给我管。”
台下一阵骚动。有人惊讶，有人疑惑，有人眼里闪着光。
“我知道你们在想什么。”我把信揣回怀里，“张家的钱，不是我的，是咱们保险队的！张少爷说了，家业收益的一半，给刘夫人和少卿，另一半，当咱们的经费！”
“好！”汤玉麟第一个吼出声，手里的大刀往地上一剁，“跟着雨亭，有饭吃，有枪使！”
“跟着统领！”
“跟着统领！”
喊杀声一浪高过一浪，震得天边的晚霞都颤了。
我抬手，压了压，台下瞬间安静。
“但我有规矩。”我从褡裢里拿出拟好的章程，让张作相念。
第一条，整编队伍。五百二十三人，编为五个哨，每哨百余人。
张景惠领第一哨，守八角台。
汤玉麟领第二哨，巡边界。
张作相领第三哨，管训练。
孙烈臣领第四哨，掌后勤。
我自领第五哨，为尖刀。
第二条，严明军纪。
不许抢百姓一针一线，不许奸淫掳掠，不许私吞缴获。
违令者，军法处置，轻则鞭笞，重则斩首。
第三条，屯田练兵。
张家城外的庄子，划给保险队，一半种粮，一半种菜。
每日清晨操练，午后垦荒，晚上习字。
不认字的，由识字的弟兄教，学不会的，不许领饷。
第四条，商队护运。
海城的七间铺子，除了当铺和洋货铺，其余五家，负责采购粮草、布匹、药品。
咱们出人马，护送商队，收的护运费，充作军饷。
张作相的声音沉稳，一字一句，砸在弟兄们的心上。
念完，他看向我，“统领，章程念完了”
我往前走了一步，对着赵德胜的灵位，“扑通”跪下。
“赵队长，弟兄们都在这儿。我张作霖对天发誓，一定带着弟兄们，站稳脚跟，练好队伍，报你的仇，守好这一方百姓！若违此誓，天打雷劈，不得好死！”
身后，五百多号弟兄，齐刷刷跪下，“誓随统领，生死与共！”
夕阳西下，余晖洒在操场上，照在一张张坚毅的脸上。
我知道，从这一刻起，这支保险队，不再是乌合之众，而是我在这一世的根基。
散了队伍，我把张景惠、汤玉麟、张作相、孙烈臣叫到账房。
周兄弟也在，手里拿着海城各铺子的账目。
“辅忱，”我把褡裢里的地契和契约递给她。
“张家的庄子，你亲自去管。挑二十个勤快的弟兄，再雇几个老农，赶紧春耕。这是咱们的粮袋子，不能出半点差错。”
“另外，张庄附近还有不少的荒田，春耕结束之后，你带着人再雇一些人在那边开荒”
“只要能开出来的地，我就有办法让他变成我们的合法的”
张作相接过，点点头，“放心，我明天一早就去。”
“芳辰，”我看向孙烈臣，“你跟周兄弟去海城，把七间铺子的账目理清楚。
绸缎庄、粮店、杂货铺、茶馆、客栈，这五家，从明天起，归咱们保险队统管。
掌柜的愿意干的，留用，工钱涨一成；不愿意干的，结清工钱，让他走。”
“我今晚就动身。洋货铺和当铺呢？”孙烈臣问了句。
“洋货铺留着，”我说，“里面有洋枪、洋炮、洋药，都是咱们急需的。当铺也留着，收些旧枪、旧马，咱们能修的修，能换的换。这两家，派十个弟兄看着，掌柜的敢耍花样，直接绑回来。”
“二虎，”我转向汤玉麟，“你带着第二哨，明天一早，去边界巡逻。
重点盯金寿山和项昭子的地盘。
他们要是敢来试探，打回去，但别追太深。
记住，咱们现在的任务，是守，不是攻。”
汤玉麟攥着拳头，“我知道了。但雨亭，赵队长的仇……”
“我记着。”我拍了拍他的肩膀，“等咱们的枪多了，人练强了，我亲自带着你，去找金寿山算账。”
“景惠，”我看向张景惠，“八角台是咱们的老巢，你带着第一哨，把营盘加固。
土墙再夯三尺，挖上壕沟，架起铁丝网。
另外，跟镇上的乡绅们通个气，就说咱们保险队，会护着八角台的安全，每年按地亩抽一成粮，作为护路费。
愿意交的，咱们保他平安；不愿意交的，若被土匪抢了，咱们不管。”
张景惠笑了，“这法子好。那些乡绅，最怕的就是土匪，肯定愿意交。”
安排完，已是深夜。
账房里的油灯，跳着微弱的火苗。
周兄弟收拾着账目，我坐在赵德胜生前常坐的椅子上，手里攥着那个鹿皮荷包。
“雨亭哥，”周兄弟轻声说，“当铺的赵掌柜，是张少爷的远房亲戚，听说在海城，跟县太爷走得很近。”
我抬眼看他，“哦？”
“他今天见你时，态度冷淡，”周兄弟说，“我担心，他会给咱们使绊子。”
“不怕。”我笑了笑，“县太爷那边，我去打点。赵掌柜要是识相，就让他继续干；要是不识相，咱们就换个人。海城是张少爷的地盘，现在，是我的地盘。”
周兄弟点点头，“我明白了。”
窗外，风停了。月亮升起来，照在土墙上，映出斑驳的影子。我想起张少爷临终前，看着阳光的样子。他说，他放心把一切交给我。
我不会让他失望。
光绪二十三年的春天，虽然来得晚，但终究是来了。
河里的冰，开始融化了。
树枝上，冒出了嫩绿的新芽。
八角台的田地里，弟兄们挥着锄头，垦荒种地。
校场上，喊杀声震天，弟兄们练着劈刺，练着枪法。
海城的铺子里，掌柜的换了新的，生意比以前更红火了。
商队从海城出发，带着粮草、布匹、药品，往八角台来。
汤玉麟的弟兄们，骑着马，护在两侧，枪挎在腰间，眼神警惕。
金寿山和项昭子，果然派人来试探过。
一次，项昭子的人，抢了咱们的一个粮车。
汤玉麟带着人，追了三十里，把粮车抢了回来，还抓了五个活口。
我让人把五个活口带上来，审了审。
他们说，项昭子在黑山败后，躲到了彰武，跟金寿山合了伙。
现在有三百多人，枪有一百多支，都是些老洋炮和鸟枪。
“他们还敢来吗？”汤玉麟问。
“暂时不敢了。”我看着被打得鼻青脸肿的活口。
“放他们回去，带句话给金寿山和项昭子。就说，八角台是我张作霖的地盘，他们要是敢来，我就让他们有来无回。”
活口们连滚带爬地走了。
张作相从庄子回来，带来了好消息。
“雨亭，庄子里的地，都种上了高粱和玉米。雇的老农说，今年风调雨顺，肯定是个丰收年。”
孙烈臣也从海城回来，手里拿着一本厚厚的账目。
“雨亭，七间铺子，这一个月的收益，有两千三百多两银子。除去给刘夫人和少卿的一千一百多两，剩下的一千二百两，都在这儿了。”
我看着账目，心里踏实了。有粮，有钱，有枪，有人，咱们的日子，终于要过起来了。
四月初，海城的县太爷，派人送来了帖子，请我去海城赴宴。
帖子上写着，“恭请张统领，于四月初五，赴府中一叙。”
周兄弟说，“县太爷这是想看看，你到底有多大的本事。”
我笑了，“去，怎么不去。咱们现在是官府承认的保险队，跟县太爷打好交道，对咱们只有好处，没有坏处。”
四月初五，我带着汤玉麟和十个弟兄，骑着马，去了海城。
县太爷姓王，名怀安，四十多岁，戴着顶戴花翎，穿着官服，在府门口等着。见了我，他拱手笑道，“张统领，久仰久仰。”
我翻身下马，抱拳回礼，“王大人，客气了。”
府里的宴席，摆得很丰盛。山珍海味，美酒佳肴。王怀安坐在主位，我坐在客位，汤玉麟站在我身后，手按在枪上，眼神警惕。
酒过三巡，菜过五味，王怀安放下酒杯，叹了口气，“张统领，实不相瞒，我请你来，是有件事，想请你帮忙。”
“大人请讲。”我说。
“彰武那边，金寿山和项昭子，越来越猖獗了。”王怀安说，“他们抢了彰武县的粮库，还杀了两个衙役。彰武县太爷，派人来求援，我这边，兵微将寡，实在是无能为力。”
我心里一动，这正是我想要的。“大人的意思是？”
“我想请张统领，带着你的保险队，去彰武，剿灭金寿山和项昭子。”王怀安说，“官府这边，会给你拨五百两银子，作为军饷。另外，剿灭之后，我会向奉天将军大人举荐，给你的保险队，正式的编制。”
正式的编制！
我端起酒杯，一饮而尽，“大人放心，金寿山和项昭子，是我的仇人，也是官府的贼人。我张作霖，愿为大人分忧，为百姓除害！”
王怀安大喜，“好！张统领果然是爽快人！银子，我明天就派人送到八角台。编制的事，我亲自写信，向将军大人举荐。”
宴席散后，我带着汤玉麟，走出了县太爷的府第。
海城的街上，人来人往，热闹非凡。洋货铺的门口，摆着洋枪、洋炮，还有洋布、洋油。绸缎庄的橱窗里，挂着五颜六色的绸缎。
汤玉麟拍着我的肩膀，“雨亭，这下好了，咱们要有正式编制了！再也不是野路子了！”
我看着街上的景象，心里却很清楚。编制，只是个名头。真正的底气，还是咱们手里的枪，脚下的地，身边的弟兄。
金寿山，项昭子，咱们的账，该算算了。
回到八角台，我立刻召集核心弟兄，开了个会。
“王县太爷请咱们去彰武，剿灭金寿山和项昭子。”我说，“官府给五百两军饷，还有机会，拿到正式编制。”
“好！”汤玉麟第一个站起来，“早就想跟他们算账了！”
张作相却皱起了眉头，“雨亭，三思。金寿山和项昭子，合起来有三百多人，咱们虽然有五百多人，但要去彰武，客场作战，地形不熟，恐怕会吃亏。”
孙烈臣也说，“而且，咱们的粮草，刚种下去，还没收获。现在出兵，粮草供应，是个大问题。”
张景惠点点头，“辅忱和赞尧说得对。咱们现在，根基未稳，不宜轻举妄动。”
我看着他们，心里很欣慰。这几个弟兄，跟着我，越来越有见识了。
“我知道你们的顾虑。”我说，“但这次，咱们必须去。”
众人都看着我，等着我解释。
“第一，金寿山和项昭子，是咱们的心头大患。他们一日不除，咱们就一日不得安宁。现在他们在彰武立足未稳，正是剿灭他们的好时机。”
“第二，正式编制，对咱们太重要了。有了编制，咱们就是官军，不再是保险队。以后，征兵、买枪、屯田，都有官府撑腰，名正言顺。”
“第三，王县太爷的银子，咱们要拿。五百两，能买二十支洋枪，能给弟兄们发两个月的饷。”
“至于你们担心的问题，我也想好了。”我顿了顿，继续说，“地形不熟，咱们派斥候，提前去彰武打探。粮草不够，咱们从海城的粮店调，再让王县太爷，多拨些粮草。客场作战，咱们就打伏击，不跟他们硬碰硬。”
我看向张作相，“辅忱，你带两个弟兄，明天一早，去彰武打探地形，摸清金寿山和项昭子的驻地。”
张作相点点头，“好。”
我看向孙烈臣，“赞尧，你去跟王县太爷说，粮草要多拨些，至少要够咱们吃一个月的。另外，再要二十支洋枪，作为出兵的条件。”
孙烈臣说，“我这就去。”
我看向张景惠，“芳辰，你带着第一哨，守好八角台。我不在的时候，这里的一切，都归你管。”
张景惠挺直了腰，“放心，有我在，八角台丢不了！”
我最后看向汤玉麟，“二虎，你带着第二哨，跟我出征。咱们挑两百名精锐，组成尖刀队，其余的弟兄，留在八角台，守家，屯田。”
汤玉麟眼里闪着光，“好！跟着雨亭，杀他个片甲不留！”
光绪二十三年，四月初八。
八角台的校场上，两百名精锐弟兄，整整齐齐站着。他们穿着新做的军装，背着洋枪，骑着骏马，精神抖擞。
王县太爷派来的人，送来了五百两银子，十支洋枪，还有足够吃一个月的粮草。
我站在台前，手里拿着王县太爷写给奉天将军的举荐信，高高举起。
“弟兄们！”我喊道，“今天，咱们出征彰武，剿灭金寿山和项昭子！这一仗，咱们不仅要报赵队长的仇，还要为咱们保险队，挣来正式的编制！”
“杀！”
“杀！”
喊杀声，响彻云霄。
我翻身上马，拔出腰间的大刀，“出发！”
两百名弟兄，跟着我，骑着马，浩浩荡荡，向彰武方向，疾驰而去。
春风吹过，卷起地上的尘土，也卷起了我心中的豪情。
这一仗，是我张作霖崛起的第一仗。我知道，前路凶险，但我无所畏惧。
因为，我身后，有两百名生死与共的弟兄。
因为，我心中，有一个称霸东北的梦想。