第504章 504【叩心】
太和二十二年，十一月十一日。
冬日的朝阳穿透薄雾，将大雍坊薛府门前的石狮子镀上一层浅金。
车轮碾过青石板路的声响格外清晰，薛淮扶著沈青鸾登上宽的驷马朱轮车。
沈青鸾今日身著品红织金缎面袄裙，外罩一件海棠红妆花披风，发髻间一支赤金嵌红宝石的步摇，既显华贵又不失端庄。
她手中捧著一个紫檀拜匣，里面是精心备下的拜礼单子和几样给薛明纶府上内卷的见面礼。
「夫君。」
马车启动，沈青鸾将拜匣稳妥地放在身侧的小几上，侧首看向薛淮，郑重道：「听闻薛伯父治家清肃喜好雅致，我们备下的那方歙州金星砚和十匹内造的云锦妆花缎，可还妥当？」
她今日明显比之前回门的时候还要紧张，毕竟这是她第一次作为薛淮的正室夫人，随同夫君拜见在朝中位高权重的同宗长辈，意义非同一般。
薛淮一身家常的藏青锦缎直裰，外罩同色貂裘，眉宇间带著一丝松弛，温言道：「薛伯父素爱笔墨，那方砚台是前朝遗珍，他必能领会其中雅意。妆花缎色泽沉稳华贵，正合伯母身份。鸾儿，不必紧张，你只需如常应对，不失礼数即可。」
沈青鸾甜甜一笑，很快心神安定。
车轮辘辘，穿行于京城清晨渐次苏醒的街巷。
从大雍坊到位于布政坊的薛侍郎府邸不算近，约莫一刻多钟后，马车稳稳停在一座规制严谨门庭开阔的府邸前。
薛府显然得了消息，中门早已大开。
新任工部右侍郎薛明纶亲自站在滴水檐下相迎，他身后跟著两个儿子和几位衣著体面的管事仆从，个个屏息凝神姿态恭谨。
薛淮先行下车，转身细致地搀扶沈青弯，两人并肩行至阶前。
「侄儿薛淮携新妇沈氏，拜见伯父大人。」
薛淮领著沈青鸾躬身施礼，姿态恭谨，完全是宗族晚辈见尊长的礼仪。
沈青鸾紧随其后，落落大方地行礼道：「侄媳沈青鸾，拜见伯父大人，恭请伯父福绥康泰。」
「景澈，侄媳妇，快免礼，自家人何须如此拘礼！」
薛明纶满面笑容，快步走下台阶伸手虚扶。
他自光温和地落在沈青鸾面上，颔首赞道：「早闻扬州沈氏闺秀贤淑，今日一见，果然名不虚传，景澈当真好福气！」
一阵寒暄过后，薛明纶亲自领著薛淮夫妇入内。
转身之际，薛明纶看见薛淮腰间悬著那枚象征河东薛氏传承的羊脂玉佩，眼底的笑意更深了几分。
穿过垂花门，绕过刻画著岁寒三友的影壁，众人来到正厅。
厅内布置清雅，博古架上陈设著几件古朴的青铜器和瓷瓶，墙上挂著几幅意境深远的山水，书卷气浓郁。
薛明纶的夫人秦氏已带著几位儿媳在厅中等候。
秦夫人年近五旬面容和蔼，穿著深紫色缠枝莲纹的袄裙，髻上一支简单的赤金扁簪，气质温婉持重。
她一见沈青鸾，便热情地迎上来拉住她的手：「这便是景澈媳妇？好个标致灵秀的人儿，快快过来让我瞧瞧！」
沈青鸾连忙再次行礼道：「侄媳青鸾，拜见伯母，恭请伯母金安。」
「使不得使不得，快起身。」
秦夫人亲手扶起沈青鸾，上下打量一番，眼中满是藏不住的喜爱：「到底是江南水乡养出的女儿，这通身的气度模样，真是让人瞧著就欢喜。景澈这孩子有福，你父亲在之灵也当欣慰了。」
薛淮笑著应道：「伯母过誉了，能娶得青鸾，确是侄儿之幸。」
秦夫人拉著沈青鸾的手不放，又招呼身后几位年轻的妇人见礼，一时间厅内满是女眷们温婉的问候和笑语。
薛明纶含笑看著这一幕，对薛淮亲昵地说道：「让她们女人家自在叙话。景澈，随我到书房喝杯茶，咱们爷俩好好聊聊。」
「是，伯父。」
薛淮应声，又低声对沈青鸾嘱咐了一句，沈青鸾则回以温婉一笑，目送他与薛明纶转入侧廊。
离开正厅，薛淮随著薛明纶穿过一道回廊，进入一间更为宽宁静的书房。
只见房内几面墙皆是顶天立地的书架，堆满各种典籍、文书和图册，空气中弥漫著纸张与墨锭特有的香气。
一张巨大的花梨木书案上，摊开著各式图纸和文书，旁边放著算盘、规尺、墨斗等工具，显见主人时常在此处理公务。
角落的紫砂泥炉上，一把提梁壶正咕嘟咕嘟冒著热气。
薛明纶屏退侍从，亲自提壶为薛淮斟了一杯香气醇厚的武夷岩茶，笑道：「景澈，尝尝这大红袍，是前些日子一位老友所赠，还算地道。」
薛淮双手接过茶杯，轻啜一口，赞道：「汤色澄亮，香气馥郁，岩韵十足，确是上品。
「」
薛明纶便道：「我这里还有二两，你若喜欢，回去的时候一并带上。」
薛淮没有刻意推辞。
聊过一阵寻常话题之后，薛淮抬眼扫过书案上摊开的卷宗图纸，自然而然地问道：「伯父初回工部，想必诸事繁杂千头万绪。侄儿看这案上卷宗，可是伯父正在梳理积弊？」
薛明纶捋了捋颌下短须，叹了口气，略显疲惫道：「是啊，工部事务繁杂如牛毛，桩桩件件关乎国计民生，所幸沈阁老执掌工部多年，早已将各项事务梳理得章法井然。阁老学识渊博又深谙实务，在他主持下，工部诸事皆有常例可循，根基打得甚是牢靠。我这番接手倒省了许多从头厘定的工夫，只需循著沈阁老定下的章程，恪尽职守补阙拾遗，尽心尽力将陛下交办的事务办妥帖便是了。
薛淮静静听著，不急不缓地说道：「如今辽东边防吃紧，鞑靼小王子部屡犯边墙，想来军需转运便是悬在工部头上的一把利剑。」
薛明纶神色一肃，点头道：「辽东路远，陆路转运耗时费力且损耗惊人，仅靠内陆漕河，朝廷运力早已不堪重负。户部每每为边饷转运之费焦头烂额，兵部更是常常接到边关粮草军械告急的文书，此事确是工部配合兵部、户部的一大难题。」
薛淮闻言便恳切地说道：「伯父，侄儿在扬州时曾亲历漕运之弊。粮秣物资自江南启运，经运河层层转运，北上京城尚需数月之久，再转运至辽东边陲更是旷日持久。其间纤夫之耗，关卡胥吏之剥，河道淤塞延误之损，加之天气无常，霉烂损耗不计其数。一趟下来，十成物资能有三成完好运抵边关已是幸事，此等损耗实乃国帑民力难以承受之重。」
薛明纶若有所思地听著，示意他继续说下去。
薛淮坦然道：「反观海运，其利在于快与大。一艘千料海船，顺风顺水之下，自江南松江府扬帆出海，旬日之间便可直抵天津卫，其所载之量远超十艘大型漕船。且以侄儿在江南所见，如今海上商路渐兴，船工舵手对近海航路、季风潮汐的掌握已日趋精熟，大型海船建造技艺亦日益完善。只要组织得当调配得法，近海海运之风险可控性，远胜于那条千疮百孔积弊丛生的内陆漕河主干道。」
这番话谈不上慷慨激昂，但在薛明纶听来却如黄钟大吕。
更重要的是，这是薛淮第一次在他面前主动袒露心迹！
望著薛淮沉稳内敛的面庞，薛明纶很快就反应过来。
薛淮已经感受到他先前两次示好的诚意，所以今日主动携新婚妻子登门，毫无疑问是在回敬他的诚意，同时开门见山点明来意，无疑是想看看他这位宗族长辈的诚意究竟是真是假。
一念及此，饶是薛明纶宦海沉浮数十年，也不由得有些神情凝重，缓缓道：「景澈，老夫岂能不知海运之利？然而开海之议牵涉太多，海禁祖制虽在东南沿海已有松动之象，但朝中守旧势力根深蒂固，将大海视为畏途者比比皆是。勋贵、漕运衙门乃至沿途依赖漕河生存的无数官绅，皆视海运为夺其命脉的洪水猛兽。你若贸然提议开海，恐引发滔天巨浪，非但于事无补，反易引火烧身。」
「伯父所虑极是。」
薛淮微微点头，旋即话锋一转道：「故侄儿所思，并非要即刻以海运取代漕运，而是争取推行漕海联运之策。」
「漕海联运？」
薛明纶咀嚼著这个陌生的新名词。
薛淮沉稳有力地说道：「简而言之，乃是河海并举的加强之策，取其长而避其短。譬如一批军需从江南运往辽东，过去唯有运河或陆路两条路，损耗巨大耗时漫长。若行漕海联运之策，则可先利用漕河深入腹地四通八达之利，将江南、湖广乃至更远地域的物资，汇聚于沿海集散重镇，随后由大型海船接管，将这些大宗物资经由海路，直接运抵北方的枢纽港口，再利用短途转运，将物资快速分送至辽东前线。」
薛明纶沉吟片刻，赞道：「如此既充分利用漕河深入内陆之利，又发挥海运量大速捷之优，既能大幅提升军需转运之速，又能有效分担漕河主干道的运输压力，确为一箭双雕之策，亦为长远计。」
虽然表达了赞赏，但是薛明纶却没有了下文。
书房内一片寂静，只有泥炉上茶壶轻微的沸声。
薛淮平静地看著这位宗族长辈。
他从来不相信这世上会有无缘无故的善意，尤其是在知悉薛明章的死因之后，他会走得更加沉稳且坚定，将心思完全掩盖在水面之下。
今日他所言便是要弄清楚薛明纶此番回京态度大改的缘由，弄清楚他究竟想从自己身上得到哪些，又愿意付出哪些。
至于提前暴露漕海联运之策，薛淮本就打算婚假结束后上奏天子，且这一年来他已经在朝野做好充分的准备，并不担心薛明纶临时反水，将此事告知宁之会产生意外。
他的视线透过氤盒的热茶烟气，锁定在薛明纶的面上。
不知过了多久，薛明纶轻叹一声，旋即望著薛淮意味深长地说道：「景澈，这漕海联运之策想来你已筹备多时，如今尚未推行便告知老夫，你就不怕会横生枝节？」
薛淮却微微一笑，无比镇定地说道：「我相信伯父不会这样做。」
「为何？」
「因为伯父是河东薛氏的顶梁柱。」
此言一出，薛明纶千万言语被堵在心头。