巳时，东华门街与杏花岭街交汇处，刘家早餐铺。
早饭时间已经过了。
街上的行人稀稀拉拉，裹着厚棉袄，缩着脖子往各自的方向走。
铺子门口的两口大锅还冒着热气。
但火已经撤了，锅里的羊汤只剩个底，汤面上凝着一层白油。
刘老头弯着腰，把门口的条凳一张一张搬进屋里。
条凳是松木的，沉，他搬一张，歇一下，呼出的白气在面前飘成一团。
他老伴蹲在门口的木盆边洗碗，盆里的水是凉的，她的手泡在凉水里，冻得通红，动作很快。
碗摞在旁边的木架上，一摞一摞，码得整整齐齐。
“当家的。”老伴边洗碗边说，声音被风声压得有些闷。
“你说那什么窑工契约能信吗？要是行，那些窑工可算有救了。
咱家日后收摊可以去西山卖饼子，窑工吃得多啊。”
刘老头把条凳立到墙边，直起腰，捶了捶后背。
“信是信，朝廷这些年还是不错的，能打胜仗，还给免丁税。
就是要早来些就好了，陈老五也就不用死了。”
老伴的手停了一下。“陈老五死了啊？不是说有药了吗？”
刘老头搬起最后一张桌子，往屋里走。
他的声音从门里传出来，空荡荡的。
“是有，年初有善人给他们家送了止痛药，但止痛治不了病根啊。
那家伙以为不疼就好了，跑去开荒，累死了。”
老伴没有再说话。
她把最后一个碗从水里捞出来，在围裙上擦了擦，摞到木架上。
盆里的水已经浑了，漂着几片碎葱花和一小块没洗掉的油星。
她端起盆，泼到街边的水沟里。
水泼出去的时候，在空中划出一道弧线，落在地上，冒着热气。
刘老头看着老伴的手：“要是真能成，采的煤多了，价格降下来，也能多烧些滚水。”
鼓楼大街，西裕成银行。
银行的门面是水泥浇筑的，门口立着两根石柱，柱顶雕着石狮，狮身上落着薄雪。
门楣上挂着一块黑漆匾额，写着“西裕成银行”四个字。
字是鎏金的，在冬日的阳光下泛着暗金色的光。
门两侧的玻璃窗上贴着红纸，写着“存贷”二字。
王映楼从骡车上下来，手里攥着一份报纸。
他快六十了，穿着狐皮长袍，外罩一件黑缎马褂，脚上是牛皮靴，靴面擦得锃亮。
他走路的步子很大，几步就跨进了银行大门。
柜台后面，陈大掌柜正在看账。
他五十多岁，戴着老花镜，镜片后面的眼睛眯成一条缝。
他听见脚步声，抬起头，见是东家，正要起身，王映楼已经开口了。
“老陈，来里间。”
陈大掌柜放下账本，跟着王映楼进了里间。
里间不大，一张方桌，几把椅子，墙上挂着一幅字，写着“诚信”二字，纸已经泛黄了。
王映楼把报纸拍在桌上，声音急促但不慌乱：
“赶紧，联络熟悉的窑主、保险公司。
我们可以借贷给他们，直到他们退税，月利一分。”
陈大掌柜愣住了，他拿起报纸，飞快地扫了一眼，抬起头，眉头皱着。
“一分？东家，平日里那几家交好的商户，我们也是二分啊。
这报纸我也看了，这事是好事，但靠谱吗？用不用等等看？”
王映楼摇头，手指在桌上敲了一下。
“不能等，煤窑是咱山西最大的产业了，咱们要抢占先机。
现在不进去，以后就难了——皇家银行肯定已经动了。”
他顿了顿，“还可以在卢知府，甚至韩阁老那里讨个好印象。”
“别忘了，这是以皇长子殿下仁心至诚的名义奏请的。”
陈大掌柜还是有些犹豫，手指捻着报纸的边角。
“即便这样，一分利也低了些吧。
我们虽说不是放‘印子钱’的，但朝廷规定最高是三分啊。
现在那些窑主肯定缺钱，何不赚一笔？”
王映楼果决道：“不，就一分，眼光要长远，锦上添花不如雪中送炭。
那些窑主不光是要弄分灶注水，以后买器械不也要钱吗？
那个抽水机的借贷生意就被皇家银行抢了先机，这次绝不行。”
他看着陈大掌柜的眼睛，“其他副东我去说，你只管先办。”
陈大掌柜见他态度坚决，不再犹豫，点头：“是，东家。”
王映楼想了想，又补充道：
“还不够，派人去太原报社，在下月的报纸上发一份广告。
要告诉整个山西、陕西，甚至朔方的窑主，我们西裕成银行可以为他们提供煤窑改制的借贷。”
他走到窗边，透过玻璃看着窗外。
街上行人不多，远处的鼓楼在冬日的阳光下投下长长的影子。
“煤，二十年之内，一定会成为北方最大的生意。
要是能把各地窑主的拆借生意都拉到我们这里，我们就能成为北方最大的银行。”
腊月初十，辰时初。太原西山，黑虎沟。
从太原城西行二十里，过了汾河，地势渐渐抬高。
山道两侧是光秃秃的梯田，田埂上堆着玉米秸，被雪压得东倒西歪。
再往山里走，树木多了起来，大多是松柏，枝叶被雪压得低垂，露出底下的灰褐色树干。
空气里飘着煤灰的气味，越往山里走越浓。
李家煤窑在半山腰的一处缓坡上，坡上搭着几排木棚，是窑工住的。
木棚的墙壁是木板拼的，缝隙里塞着稻草，屋顶铺着油毡，压着几块石头。
煤窑的洞口开在山壁上，洞口上方架着一根粗木梁，木梁上挂着一盏油灯。
洞口前面是一片空地，空地上立着一台蒸汽抽水机。
铸铁的机身，黑沉沉的，在寒风里矗立着，像一座铁塔。
机器旁边堆着煤块，是给锅炉烧的。
李守清从骡车上跳下来。
他的皮袄的毛已经磨秃了，领口处露出底下的羊皮。
脸被寒风吹得发红，鼻子尖冻得发白。
他刚站稳，窑狗子于佳力就从棚子里跑了出来。
于佳力二十出头，穿着破棉袄，棉袄上套着一件没袖的皮坎肩。
脚上的棉鞋裂了口，露出里面的旧棉絮。
“东家，你可来了，不好了啊！”于佳力跑到李守清面前，气喘吁吁。
“咱们的作头、镢手、拖工、架厢匠都跑了！”
李守清一愣，脸上的表情从冷变成了懵。“跑了？他们能跑哪去？”
于佳力喘匀了气，说：“都去晋王府和孔家、范家煤窑了。”
李守清急了，声音拔高：“什么！他们为什么跑？工食钱不要了？”
于佳力点头：“还真不要了。
王家、范家和晋王府都贴了告示，执行《窑工防护条则》，来了就签契约。”
李守清站在原地，嘴巴张着，没合上。
他看着那个黑洞洞的煤窑洞口，看着洞口旁边那几排空荡荡的木棚。
看着空地上那台没有任何动静的蒸汽抽水机。
“不可能。”他的声音低下来，像是自言自语。
“晋王府财力雄厚，签了也就签了。王家、范家哪来的本钱？”
于佳力搓了搓手，凑近一步。
“东家，我听王家账房说了，他们是去西裕成银行拆借的，才一分利。
他们算了账，加装那些东西，和借贷的利息，退完税两年就能回本。
以后都是熟手，采煤还快，划算。”
李守清怔住了，寒风从山沟里灌进来，卷起地上的煤灰，打在他脸上。
他站在那里，一动不动，像那台抽水机一样，矗在空地上。
他的眼睛看着煤窑洞口，洞口黑洞洞的，深不见底。他看了很久。
忽然，他转身，快步往账房走去。
脚步很快，靴子踩在煤灰上，噗噗的，留下一串脚印。