十一月，辽北。
寒风从蒙古高原一路南下，卷过枯黄的草原。
撞在通辽城的青灰色城墙上，发出呜呜的呼啸。
天空是那种北方冬日特有的、高远而苍茫的灰蓝色。
几缕薄云如冻僵的丝絮，一动不动地悬着。
自天启元年八月灭掉科尔沁、内喀尔喀部主动归附，四年了。
这座以“通辽”为名的城池，已经从当年的军事要塞，变成了辽北布政使司的中心。
城墙依旧高大，但城门不再只为兵马开关。
南门外开辟了宽阔的市集区，虽然现在入了冬，大部分商队已经南返。
那些木结构的货棚空荡荡地立着，棚顶积着薄雪，但能想象春夏时的热闹。
皮毛、药材、马匹在这里交易。
汉地的布匹、铁器、盐、蜂窝煤、肥皂从这里流入草原。
城内的变化更大。
官府衙门、社学、府学、工坊……沿着夯土铺就的主街两侧排开。
房屋大多是砖木结构，屋顶铺着青瓦，檐角挂着冰凌。
街上行人不多，裹着厚厚的棉袍或皮袄，脚步匆匆，呼出的白气在寒风中迅速消散。
人还是那些人——蒙古牧民、少数汉地移民、归附的部族头人子弟。
但活法变了。
愿意种田的，可以去官府登记，领农具、种子，开垦荒地，头三年免田亩税。
玉米、马铃薯、小麦在辽北的黑土地上长得不错，最关键的是有白菜。
这东西耐储存，冬天能救命，对草原民族来说，比金银还实在。
朝廷废了盐政，盐价跌到过去的一成，牧民不再需要为一块盐砖卖掉半只羊。
内地商队来了又走，带走皮毛马匹，留下布匹铁器。
牧民开始攒银元，开始在通辽城里买以前只有那颜才用得起的物件。
日子，确实不一样了。
通辽城南门，城墙根下。
七八个士兵窝在一个用木板和草席搭成的简易窝棚里。
这是换岗后的歇脚处，背风，地上铺着干草，能挡些寒气。
士兵们年纪都不大，十五到二十多岁，有蒙古族，有汉族。
全都穿着半旧的赤色制式棉服——天启二年兵部统一发的，每人两套。
棉帽拉下来护着耳朵，脚上是厚实的棉布鞋，鞋底纳了好几层。
一个汉人士兵从怀里掏出个纸盒，打开，里面是几根卷烟。
他取出一根叼在嘴里，又借着窝棚里的蜂窝煤炉子点燃。
深吸一口，白烟从鼻孔缓缓喷出。
“听说了没？”他开口，声音带着辽东口音，“城里要开银行了。”
旁边一个蒙古族青年转过头。
他叫布和，蒙古语里“结实”的意思，人如其名，膀大腰圆。
但脸上还带着少年人的稚气。他汉语说得夹生：
“银行是啥？银子做的？”
另一个年纪稍大的蒙古汉子嗤笑一声，从腰间解下一个葫芦，打开猛灌一口。
里面是马奶酒，烈，暖身子。他抹了抹嘴：
“嗨！布和你啥也不懂。倪百户前天说了，那是存银元的地方。
商人们在通辽做完生意，钱存那里，然后拿着汇票，可以直接到京师、南京取钱的。”
布和眼睛睁大了：“这么厉害啊？”
他马上看向抽烟的汉人士兵：“陈大哥，那跟咱发军饷有啥关系？”
姓陈的汉子叫陈大勇，辽东广宁人，天启二年当的兵。
他掐灭烟头——舍不得一次抽完，剩下半截小心收回纸盒里。
“你想想，”陈大勇说：
“银行是朝廷直管的，户部直接把军饷拨到银行。俺们自己拿兵贴——”
他拍了拍胸口，那里贴身放着一个证件，上面有姓名、籍贯、所属部队。
盖着兵部印——类似户贴，是新军刚发的。
过去士兵只有户籍账册，没有个人证明，只有军官才有牙牌。
“自己去通辽银行取就行。不经任何人手，还有谁能克扣咱的钱？”
布和愣愣地点头：“对啊，那敢情好。”
旁边有人嘀咕：“那钱存里边，取不出来咋办？”
立即有人接话：“又没强制存。你可以把银元全揣兜里，没人管你。”
说话的是另一个汉人士兵，叫吴方，沈阳人。他补充道：
“听说还可以直接把钱汇家里去。
俺这边拿到军饷汇票，可以开具一张指定取款人证明，用邮政寄给俺娘。
俺娘在沈阳就可以取钱了。”
他比划着：“到沈阳的邮票，才五个铜板。”
众人更来了兴致。
邮政也是这两年新设的，驿站改制，民间信件、小件货物都能寄送，价格便宜。
刚改军制的时候，新军士兵往家里捎钱，要么托同乡带，风险大。
几个月甚至一年才能到家人手里，要么就是过去的家属随营，都不方便。
现在居然能直接汇钱？
布和喃喃道：“那以后俺如果调走，额哲也可以直接在通辽取我军饷了……”
旁边那蒙古汉子乌勒吉灌完最后一口马奶酒，把葫芦塞回腰间，咂咂嘴：
“还是你们汉人当官的心思活络，这东西都能整出来。”
陈大勇扭头看他，调侃道：
“哦？那你乌勒吉是想继续给那些那颜劫掠，还是给大明当兵？”
乌勒吉脸色一变，连忙摇头：
“当然是跟大明干了！”
他声音低了些，带着某种压抑已久的情绪：
“老陈你知道我以前什么身份不？‘勃斡勒’——就是奴隶。
世世代代都要给那颜放牧、劳作。能有口吃的就不错了，哪像现在……”
他拍了拍身上的棉服，又指了指脚上的棉鞋：
“一个月一块半的银元军饷，吃官粮，穿军衣。
我额哲（母亲）再也不用为了一块饼子，被那颜家的管事抽鞭子了。”
说到母亲，乌勒吉的眼神暗了暗。
“我一定要给额哲过上好日子。”他握紧拳头，指节发白。
“给她买那颜家女人才有的金镯子。”
窝棚里安静了片刻。
风从缝隙钻进来，吹得草屑飞舞。远处城墙上，换岗的哨声响起。
陈大勇站起身，拍了拍身上的草屑。
“列队，回营。”
七八个人迅速起身，整理武器，有步枪、有弓箭、长矛。
矛头和枪刺在昏暗的光线下闪着冷光。
他们排成两列，沿着城墙根向军营方向走去。
脚步声在冻硬的土地上嗒嗒作响。
布和走在陈大勇身边，小声问：“陈大哥，银行……真那么可靠？”
陈大勇目视前方，声音平静：
“朝廷要真想坑咱们，办法多得是，用得着搞这么麻烦？”
他顿了顿，又说：
“布和，你记着。四年前，这里还是科尔沁的地盘。
咱们这些人，你可能还在草原上放羊，我可能已经死在和某个部落冲突里。
现在咱们家里人能吃上饭、穿上衣服，冬天有煤烧。”
他侧头看了布和一眼：
“这日子，是朝廷给的。
银行也好，邮政也好，都是让这日子更好的玩意儿。信不信，你试试就知道了。”
布和似懂非懂地点头。
队伍转过街角，军营的辕门就在前方。
木制的哨塔上，哨兵裹着厚厚的大衣，看见他们，抬手示意。
夕阳西下，将通辽城的影子拉得很长。
城墙上的旗帜在寒风中猎猎作响——赤底，金黄的“明”字。
与此同时，通辽东北方向，八百里外。
松花江畔，扶余城。
这是一座比通辽小得多的卫城，砖石结构，城墙只有三丈高，四角设有箭楼。
原来是科尔沁部的重要游牧地。
此刻城内外聚集了至少一个卫的兵马，城头飘扬着曹字大旗。
士兵们检查火炮、火枪，骑兵巡逻，俨然是准备大战的架势。