癸亥年腊月廿九，除夕。
北直隶的严寒已达极致，铅灰色的天空低垂。
仿佛冻僵的穹盖，吝啬地不肯多施舍一丝暖意。
官道两侧，万物凋敝，落叶早被寒风扫尽。
只剩下光秃秃的枝桠戟指天空，如同僵死的臂骨。
天津通往通州的宽阔官道上，往日的车马络绎、商旅喧嚣早已绝迹。
百姓缩在阖家团聚的暖屋里准备过年。
官员也多在衙署进行最后的封印盘点，或已归家祭祖。
天地间，唯余北风永无止境地呼啸，卷起地上的浮雪与尘沙，抽打着一切裸露之物。
然而，在这片象征着岁末归宁、本该人迹罕至的官道旁，一些“东西”却在蠕动。
他们蜷缩在背风的老树下，裹着难以辨出原色的破絮。
有的直接躺在冰冷的地上，身下仅垫着些枯草。
有的相互依偎在早已被掏空大半的草垛缝隙里，借那一点点可怜的温度。
他们大多面黄肌瘦，眼窝深陷，目光浑浊呆滞，对掠体的寒风似乎已麻木。
若非胸口偶尔因寒冷而起的微弱起伏，几乎与路边冻毙的尸骸无异。
但他们并非寻常灾民或乞丐。
仔细观察，会发现他们中许多人，尽管年轻，面部却有种异样的光滑，缺少胡须。
喉结也不甚明显，甚至有人声音尖细。
他们有一个共同而悲哀的名字——“丐阉”。
即自行净身，希图入宫博取富贵，却因无人引荐、或因宫中员额已满而不得其门。
最终流落街头，沦为比普通乞丐更卑贱、更绝望的存在。
他们失去了男子根本，不被宗族接纳，干不得重活。
寻常人家嫌其“不祥”亦不愿雇佣，只能靠乞讨、偷窃。
乃至在最阴暗的角落从事些见不得光的勾当苟延残喘。
尊严、希望、乃至为人最基本的形态，都已在漫长的等待与绝望的煎熬中磨损殆尽。
剩下的，只是一具具靠着本能挣扎求生的空壳。
午时刚过，寒风稍歇，天色却更加阴沉。
一阵规律的马蹄与车轮碾过冻土的声音，由远及近，打破了这片死寂的荒芜。
那是一辆不甚起眼的青幔马车。
却由十余骑神情精悍、身着褐衫、腰佩短刃的骑士护卫左右。
骑士眼神锐利，不断扫视着道路两旁，气息冷峻。
与这年关的祥和氛围格格不入——他们是东厂的番子。
马车缓缓驶入这段丐阉聚集最为密集的官道岔口，停了下来。
车帘掀开，一名身着青绿色纻丝袍服的老者，在内侍搀扶下，踏着脚凳走下马车。
袍服上，隐约可见精致的蟒纹与飞鱼纹刺绣。
腰间革带玉扣，显示出其身份非同一般。
最引人注目的是他头上那顶“三山帽”。
以及那张无须白净、布满细密皱纹、却有种异样平静乃至出尘之气的面容。
这是一位宦官，而且位阶不低。
他的出现，如同投石入死水。
那些原本麻木呆滞的“丐阉”们，浑浊的眼睛里猛地爆发出骇人的亮光！
那不是看见施舍者的祈求，而是一种混合了极度渴望、卑微讨好、乃至疯癫的狂热！
“是宫里来的公公！”
“老祖宗！老祖宗开恩啊！”
“孙子给老祖宗磕头了！求老祖宗带奴婢进宫吧！”
“公公！小的净身三年了，手艺是干净的，求您给条活路！”
他们如同闻到血腥味的鬣狗，又像是即将溺毙者抓住最后一根稻草。
呼啦一下围了上来，跪倒一片，磕头如捣蒜。
污秽破烂的衣衫，散发着难以形容的酸腐气息。
涕泪横流，声音凄厉尖细，交织成一片令人心头发堵的哀鸣。
老太监几不可察地蹙了蹙眉，并非厌恶，更像是一种对尘世污浊的本能疏离。
他从容地从袖中抽出一方雪白的丝帕，轻轻掩住口鼻。
动作自然而雅致，仿佛拂去经卷上的尘埃。
身旁的东厂番子早已厉声上前，刀鞘虚击，呵斥道：
“退后！惊扰了高公公，尔等有几个脑袋！”
“高公公？”有耳尖的丐阉听到这个姓氏，更是激动，磕头更响。
待场面被番子们勉强压制住，老太监方才放下丝帕。
目光平静地扫过眼前这一张张写满绝望与渴求的扭曲面孔。
他的眼神很奇特，没有寻常权阉的骄横，也没有施舍者的怜悯。
更像一个道旁观察蝼蚁争斗、草木枯荣的方外之人。
带着一种透彻的淡漠与一丝几不可察的悲悯。
他开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
语调平缓，带着宦官特有的韵味，却又比寻常太监多了几分低沉与空灵：
“杂家高时明，司礼监秉笔，坤宁宫管事。”
他略作停顿，看着那些因他名号而愈发激动的丐阉，缓缓道：
“皇爷心善，念上天有好生之德。
见不得尔等在这冰天雪地里自生自灭，形同朽木，污了这天子脚下的地气。
特命杂家……来给你们一条生路。”
生路！
这两个字让一些丐阉眼中亮起微弱的、不同于之前狂热的希望，但更多人依旧茫然。
高时明不再多言，仿佛多费口舌亦是损耗元气，只简洁道：
“想活命的，能走的，便跟着车走。到了地方，自有安置。”
说罢，他不再看这些“可怜虫”，转身，在内侍搀扶下重新登上马车。
放下车帘，隔绝了外界一切。
马车缓缓掉头，朝着通州张家湾码头的方向行去。
东厂番子们分列两侧，既不驱赶，也不催促，只是冷冷地看着。
短暂的沉寂后，丐阉群中爆发出混杂着感恩与希望的哭喊：
“谢皇爷天恩！谢高公公恩典！”
“奴婢愿去！奴婢愿去！”
“皇爷万岁！万岁！”
他们挣扎着爬起来，互相搀扶。
深一脚浅一脚地跟在那辆代表着“皇爷天恩”和“生路”的马车后面。
汇成一条衣衫褴褛、步履蹒跚的灰色溪流，流向未知的码头。
仿佛离开这片让他们绝望的冰封之地，前方就真有温饱与归宿。
马车内，高时明闭目盘坐，手掐子午诀，气息绵长。
车外的喧嚣哭喊似乎未能扰动他分毫。
良久，他才微微睁开一线眼帘，眸中清光湛然，低声自语，声音几不可闻：
“可怜……可悲。斩却赤龙，自绝人伦，所求不过一线生机。
却不知生机早绝于自戕之时。
皇爷……还是太心善了。这人间劫浊，又岂是度得尽的？”
他摇了摇头，不再言语，重新入定。
仿佛外间那些被他引向“生路”的残缺生命，与他并无干系。
不过是顺手拂去的一粒尘埃，或是履行皇帝旨意、平衡阴阳的一道必要程序罢了。
与此同时，类似的场景，在东安门外皇城根。
在保定府、河间府、真定府的荒野路边、在运河沿岸的破庙寒窑旁，同时上演着。
司礼监的几位大珰——王承恩、李永贞、曹化淳，各自带着东厂的人马。
以皇帝的名义，收敛着这些帝国肌体上最卑微人。
他们将把这些“丐阉”集中，经由水路或陆路，送往山东、大同等地。
寻常工坊或大户人家自然不敢、也不愿收留这些“不祥”之人。
但在藩王的产业里是合适的——尤其是刚获专利，正需人手的代王、鲁王那里。
他们至少能得一处遮风挡雨的房屋，一口能续命的饭食。
而北直隶各地那些暗中操作、哄骗贫苦少年“净身”以牟利的“净身师”。
也在同一日被东厂和刑部衙役破门而入，锒铛入狱。
皇帝在岁末的这场“清扫”，静默而彻底。
既清理了京城内外的不稳定因素，予绝望者一线生机。
也顺手斩断了这条滋生罪恶与悲剧的链条。
然而真正可以彻底斩断这条产业链的。
不是抓几个净身师，而是要靠制度，要让百姓吃饱饭。
这条路还很长。