苍穹如洗，朔风渐起。
周起从白虎堂内步出，去都督府内庭与苏紫道了个别，便准备回府整顿行囊。
刚穿过一处假山回廊，便撞见了正提着鸟笼溜达的曾先生。
周起迎上前去，抱拳笑道：“曾先生，多日不见，您老这身子骨可还硬朗？前些日子，小子命人给您送去的那套越窑秘瓷，您使着可还顺手？”
曾先生斜睨了他一眼，哼笑道：“你小子最有良心。满都督府的将官，就你还惦记着老朽这把老骨头。那秘瓷温润如玉，老朽每日烹茶，爱不释手，只是受之有愧啊。”
“先生这说的是哪里话。”周起正色道，“先生于周起，便是那秘瓷中的茶引。若无先生提点，周起这碗茶，怕是早凉透了。”
曾先生停下脚步，将鸟笼挂在回廊的飞檐下，收起了玩笑之色：
“大帅命你前出布防，可曾交代你这防线纵深几许？”
周起一愣，如实答道：“大帅只说前出布防、广设游哨，至于具体屯兵何处、防线长短，并未有明确的帅令。”
曾先生微微颔首：“大帅是知兵之人，这是信任你，不愿束缚你的手脚。但老朽有一言，周千户不妨听听。”
他缓缓转身，伸手指向北面的长空。
“阿勒坦此人，乃是百年一见的雄主。其用兵最善声东击西、避实就虚。他此番若是挥师南下，未必会一头撞在你巡防营死守的正面防区上。”
周起眸光一凝，若有所思。
曾先生继续道：“老朽听闻，右路军韩岳那边，最近与锦国兵马在边界上对峙吃紧，分身乏术。若阿勒坦趁右路军被牵制，遣一支精骑从东北方向绕道夹击，右路军的侧翼便危矣。”
周起眉头紧锁：“韩岳与咱们大帅素来不睦，大帅自然是懒得去理会右路军的死活。但若是右路军有失，让天狼人的铁骑长驱直入，我左路军的侧背也会受到夹击。真到了那一步，末将当如何自处？”
曾先生抖了抖袖口，意味深长地看了他一眼：“将在外，如何自保侧翼不失，你心中当有计较。”
说罢，曾先生转身便走，步伐虽然有些蹒跚，却不带半分停滞。
“哎，先生，您怎么总喜欢把话只说一半……”周起看着他的背影，苦笑着摇了摇头。
……
周府内宅。
周起将苍狼王称汗、自己将重掌巡防营前出布防的消息，告知了顾怡岚与林红袖。
“此次出兵，凶险未知。不过好在‘众生相’这颗毒瘤和薛远瞻这等隐患都已被镇狱司拔除，沈渡也押着人回京了。如今的云州城内反倒是块干净的安稳地，你们就好生在家中等我凯旋。”
林红袖攥着腰间的双刀，刚要开口请战。
顾怡岚却先一步按住了她的手，温婉而坚定地看着周起：
“周郎，让红袖妹妹和马师傅随你同去大营吧。大战在即，刀剑无眼，你身边多两个信得过的高手帮衬，我在家中也安心些。”
“府里有石墩、石柱他们几个机灵的，足矣护我周全了。你莫要分心挂念家里。只是有一桩，你要全须全尾地把红袖妹妹带回来，少一根头发，我可不依。”
周起迟疑了片刻，握住顾怡岚的手，郑重道：
“好，听夫人的。你身怀六甲，眼下什么事都大不过你的身子。若遇着什么难处，第一时间派人去大营寻我。我若不在，你便直接去寻大帅帮忙。对了……”
周起顿了顿道：
“我已打听过，知府夫人姓苏，她并未被押赴京城。镇狱司审查知府亲眷，她未曾参与薛远瞻的谋逆勾当，且主动供认了重要线索，算是有戴罪立功之举。”
“秦山的人将她留在云州暂时看押，走个过场。过段时日风头平息，应该便会放人。届时我若不在城内，你接到消息，便去接她回府休养吧。”
顾怡岚眼眶微红，点头叹道：“苏姨在那囚笼里困苦了半生，如今这般，也算因祸得福、脱离苦海了。周郎，苏姨是母亲少时的手帕交，妾身想安顿好姨母的下半生。”
周起拍了拍她的手背：“方御史被那毒妇刺中颈部，伤势颇重，尚未醒转。秦指挥使已将其妥善安置在卫所，有医官日夜照看。待战事平息，我便去寻访名医，看能否为他续命。”
……
一个时辰后。
周起带着卫凌、林红袖、马不六等人，押着一百多把新造好的连弩，回到了落马坡巡防营的驻地。
军器局的岳大鹏、张大伦等几个机灵的汉子，也被他一并点齐，带回了营中。
巡防营签押房内。
秦铁衣、杜游、孟蛟、陆迁等一众巡防营骨干将校，见周千户终于归营，皆是面露喜色。
周起站在主位前，单刀直入：
“阿勒坦已在王庭称汗，大战迫在眉睫。大帅命我巡防营即刻前出布防，并拨下了三千精锐。铁衣，眼下咱们营中，实打实能拉上阵仗的兵马，共有多少？”
秦铁衣跨步出列，沉稳道：
“回大人，鬼愁涧一战之后，营中能战之兵仅余一千二百余人。加上近两月新招募、已成操练的青壮，目前营中共计两千三百五十六人。其中，骑兵一千。余下皆为长枪手、刀盾手与强弩手。”
说到此处，秦铁衣看向一旁的陆迁：“这一千多新兵里，有近半数，是陆百户从后方各县镇募来的好后生。”
周起赞许地向陆迁投去一个肯定的目光，陆迁受宠若惊，连忙挺直了腰板。
“好。”周起声音雄浑，“算上大帅拨给的兵马，咱们如今手握五千三百余勇士。”
周起环视众将，神色肃然：“诸位兄弟！鬼愁涧一战，咱们巡防营以四千新卒，硬生生扛住了天狼一万精骑的屠刀。那一仗，咱们打出了巡防营的军魂！”
众将回想起那日尸山血海的惨烈，皆是虎目微红，齐齐抱拳，甲片碰撞作响。
“但这一次，阿勒坦不再是当日的苍狼王了。”周起眸光深邃，
“他吞了火隼，收了黑鬃，白驼诸部望风归附。整个天狼草原，已是他一人的猎场。他在王庭祭天称汗，不遣一使，这明摆着，他要的不再是一城一地的劫掠，而是择机叩关南下，与我大宁决死一战！”
“咱们即将面临的，不再是奇袭扰营、以快打慢的小打小闹。这一回，咱们作为大军的前哨，很可能要在旷野上，以寡敌众，硬撼一国之锋锐！”
大帐内鸦雀无声，唯有将领们粗重而坚定的呼吸声。
“五千三百人，要前出布防、广设游哨，还要防备他声东击西。这一仗……”周起顿了顿，目光扫过每一张坚毅的脸庞，
“我需要一个人，替我统揽营中大小军务，为这五千弟兄调度布阵。”
堂下众将闻言，不约而同地将目光投向了秦铁衣。
秦铁衣是巡防营资格最老的老将。
上一仗，被天狼人围困时，是他临危不乱，率军布阵防御、进退有据，鬼愁涧一役，又是他亲自提枪率领前排死守，寸步不退。其资历之深、军法之严，在营中威望极高。
若论统揽全营的指挥之选，他当是众望所归。
然而，周起却没有看向秦铁衣。
他的目光越过秦铁衣的肩膀，越过杜游，越过孟蛟，最终落在了站在人群最边缘、那个一直沉默不语的年轻人身上。
“卫凌。”
卫凌微微一怔，随即从末尾踏前一步，单膝点地，抱拳沉喝：“末将在。”
周起看着他，掷地有声：“自即日起，巡防营前出布防之一应军务，由卫凌代行千户之权，全权调度！”
大帐内骤然一静。
紧接着，“嗡”的一声炸了锅。
杜游第一个按捺不住，性子火爆地跨出一步，抱拳急道：
“大人！卫总旗在大演武夺旗战中连胜四阵，智勇双全，我等皆是亲眼所见，自是心服口服。可那毕竟是二十五人的校场较技！如今是五千多人的大军布防，是要在沙场上正面迎击天狼的数万铁骑！这……这全然不是一回事啊！”
陆迁也咽了口唾沫，在一旁大着胆子附和道：
“大人三思啊！五千人的行军布阵、安营扎寨、粮草调拨、骑步协同……卫总旗从未带过这么多兵。若是临阵在调度上出了岔子，那可是几千条弟兄的性命啊！”
孟蛟抱着膀子，虽未出言反对，但紧皱的眉头已然说明了态度。
秦铁衣沉默片刻，缓缓站出身，拱手道：
“大人，末将并非质疑卫总旗之能。只是这三军之命，皆系于统帅一人之身。卫总旗智计过人，但军中资历尚浅，恐难服众。若大人执意用他为指挥，末将请命，愿为副手，从旁辅佐，以安军心。”
这番话，说得很是诚恳。
一时间，所有人的目光齐刷刷地聚拢在卫凌身上。
那些目光里，有杜游的直接质疑，有陆迁的不解与担忧，也有秦铁衣那般的善意回护。
周起立于主位之前，没有出言替卫凌辩解半句，只是微微侧过头，静静地看着他。
在这如山的压力之下，卫凌缓缓站起身，深吸了一口气，径直迈步走向中央的沙盘。