周起带着曹猛，两匹快马踏破夜色，一口气奔回了黑云寨。
聚义厅里灯火通明。
林红袖坐在主位一侧，诺敏则安静地立在窗边。
厅中央的太师椅上，瘫坐着阎平生和杜飞。
两人皆是一脸风霜，身上的袄子破破烂烂，瘦得颧骨都高高凸起，显然是吃尽了苦头。
见周起大步跨入，两人准备起身行礼。
“行了，坐下说。”周起一摆手，目光落在了他们身后站着的一个人影上。
是个少女。
看着比杜飞高半个头，裹着一件灰扑扑的袍子，深深低着头，单薄的肩膀正微微发抖。
跳动的火光映在她脸上，能看出其眉眼迥异于宁地女子，眼窝略深，鼻梁挺直，透着几分草原异族的野性与娇怯。
周起收回目光，在主位坐定：“阎叔，说说吧。这一趟摸到了什么底？”
阎平生喝了口热茶，润了润嗓子，这才缓缓开口。
“回大人。我与杜飞这一路北上，扮作收皮子的行商，混进了一支去重楼的商队。路过青盐川时，在白驼部的客栈里歇脚，倒霉催地碰上了一伙苍狼部的精锐游骑。”
他瞥了一眼身后的少女。
“这丫头本是客栈里的粗使侍女，不小心听到了那伙苍狼人酒后的密谈，险些被当场灭口。杜飞见色起……咳，见义勇为，救下了她，我们带着她一路逃到了火隼部的牙帐。”
周起眉头微动：“听到了什么机密？”
“跟大人之前推演的差不多。阿勒坦那条老狗，确实准备对火隼部下死手了。”阎平生顿了顿，“起初火隼王根本不信我们，以为是大宁派来挑拨离间的细作，差点把我们砍了。后来，多亏了这丫头作证，加上诺敏公主的信物，火隼王这才信了。”
“信了之后呢？”
“勃然大怒。”阎平生嘴角勾起一抹快意的冷笑，“火隼王当场就拍板了。他已经下令全军暗中集结，同时派了心腹去联络黑鬃部。只要黑鬃部点头，咱们三家齐齐发兵！夹击苍狼！”
周起眼睛陡然一亮：“出兵时日定了没有？！”
阎平生却摇了摇头：“没有。火隼王说，黑鬃部态度暧昧，还需要时间拉扯。等日期一敲定，他会通知大人。”
“荒唐！从白骨河到落马坡，几百里！战场上瞬息万变，等他的信使送来消息，黄花菜都凉了！这仗还怎么打配合？”周起道。
聚义厅里气氛顿时一沉。
就在这时，诺敏从窗边走上前，站定在周起面前。
“不必忧心。”诺敏自信道，“我火隼部有一支精锐，名为‘鹰隼骑’。”
周起抬起头看向她。
“鹰隼骑的汉子，每人都驯养着一只鹰隼，自幼人鹰同吃同住，极通人性。”诺敏犹豫了一下接着说道。
“在宁朝边境与苍狼部的交界线上，常年散布着我鹰隼骑的暗探。相隔二三百里的暗哨，飞鹰传书，半个时辰便可送达。从火隼牙帐将绝密军令传到大宁边境……只需半日！”
周起听得愣住了。
他盯着诺敏看了几息。
“好！好一个鹰隼骑！”
周起在厅内兴奋地来回踱步，手背的青筋隐隐跳动
“半日传书！这就是古书里说的‘千里眼’啊！有此等利器，只要火隼王那边一动刀兵，我大宁的铁骑就能立刻拔营抄他的后路！”
他哈哈大笑两声，转身走到阎平生面前，重重拍了拍他的肩膀。
“阎叔，干得漂亮！”他又看向杜飞，“杜飞，你也辛苦了！”
杜飞连忙站起来，咧开干裂的嘴唇傻乐，随即又做出一副心有余悸的委屈样。
“大人，您是不知道，小的这次可是差点把命交代在草原上了。那苍狼游骑的弯刀就架在小的脖子上，那叫一个冰凉透骨啊！”
周起笑骂了一句：“少他娘的卖乖。我看你小子命硬，死不了。”
周起的目光落在那少女身上。
“这位姑娘就是？”
杜飞抢着答道：“大人，这是萨娅。她是白驼部的人。”
周起点了点头，目光在杜飞脸上转了一圈。
杜飞正偷偷瞄着那少女，脸上的笑收都收不住，跟捡了金元宝似的。
周起忍不住笑了。
“这么说，不用我帮你讨婆娘了？自己已经找着了？”
杜飞脸腾地红了，挠了挠头，支支吾吾地说：“大人，您这话说的……那得看人家姑娘愿不愿意。我、我也就是……”他瞥了萨娅一眼，后半句话咽回了肚子里。
萨娅低着头，耳根子红透了，两只手攥着衣角，没敢抬头。
诺敏在一旁冷眼看着，眉头微微一皱。
她忽然开口，用纯正的天狼语厉声问了一句什么。
萨娅吓得一哆嗦，赶紧抬起头，用天狼语怯生生地回了几句。
两人交谈了片刻，诺敏眼底的戒备渐渐散去，冲着周起微微点头，示意这女孩的身份没有问题，确是白驼部的平民。
一直坐在主位上看戏的林红袖，站了起来。
“萨娅姑娘，家中可还有什么亲人？”林红袖问。
萨娅摇了摇头：“没有了……我是个孤儿，从小在客栈为奴。”
林红袖走到她面前，豪气干云地一挥手。
“我是这黑云寨的当家！”她指了指一旁的杜飞，“这杜飞兄弟，虽然长得寒碜了点，是个粗坯。但打仗不怕死，对兄弟够义气！说话又中听。若是不嫌弃，我牵个线，你就跟了我这兄弟，往后在我这黑云寨安顿下来！他若是敢欺负你，我活劈了他！”
萨娅抬起头，偷眼看了一下杜飞。
杜飞站在那儿，紧张得手脚都不知道往哪儿放，只知道冲着人家傻笑。
萨娅抿了抿嘴唇，脸颊绯红，却极轻、极郑重地点了点头。
聚义厅里顿时响起出一阵哄堂大笑。
曹猛等几个头领的更是连声起哄，直呼要讨杜飞的喜酒喝。
周起笑着摆了摆手，示意众人安静。
“行了，都别闹了。”周起收敛了笑容，“既然火隼王那边已经决意开战，咱们也该动起来了。厉兵秣马，枕戈待旦，随时等他的飞鹰传书！”
他看向阎平生和杜飞：“你们二人这一趟辛苦，好好歇歇。”
……
五日后。
落马坡大营外，校场上杀声震天。
秦铁衣和孟蛟，正在操练兵士。
长枪如林，战阵严整，激起的黄尘遮天蔽日。
周起一身常服，站在点将台上，双手抱胸，看着这支日益成型的悍卒队伍，眼底满是野心。
“报——！”
一骑快马从营门方向飞驰而来，亲兵滚鞍下马，单膝跪地。
“报千户大人！营门外来了一个天狼游商，执意要求见大人。他说，大人只要看见此物，定会见他。”
亲兵双手高高举起，呈上一串骨雕项链。
周起瞳孔猛地一缩。正是阎平生带去火隼部的那串，诺敏的信物！
“把人带进签押房！”
不多时，来人被领了进来。
是个个子不高、皮肤黝黑的草原汉子。
他虽穿着破旧的宁朝商贾服饰，眼神犀利，不卑不亢。
汉子没有多说，直接从贴身的里衣缝隙中，抠出一个极小的纸卷，双手捧起，用生硬的宁朝官话道：“大王命我，将此密信亲交周将军。”
周起接过纸卷。
那纸卷仅有小指粗细，卷得极紧，外面用细麻绳扎着，封口处还盖着一枚火红的小印。
周起挑开麻绳，展开纸卷。
上面只有五个字——三日后，卯时。
周起盯着这五个字，嘴角慢慢勾起一丝嗜血的冷笑。
“好！终于等到了！”
周起将纸卷攥在掌心，转头看向一旁的孟蛟，正要下达全军备战的军令。
“报——！”
门外突然传来一阵比刚才更加急促的脚步声。
一个亲兵冲进签押房，单膝重重跪地。
“禀千户！城里来了快马，传苏大帅的军令！”
“传。”周起道。
片刻后，一个穿着都督府号衣的传令军官跨入签押房。
他没有像往常那样寒暄，而是直接展开手中一卷盖着兵部大印的黄皮公文，高声宣读：
“奉镇北左都督苏总兵军令：朝廷有旨！苍狼部国书已至京师，两邦结好。即日起，边关各军，一律不得擅启战端！凡有私调兵马越境、劫掠天狼商队、截杀天狼使节者，皆以抗旨谋逆论处，定斩不饶！”
传令军官念完，将公文双手呈上，目光紧紧盯着周起。
周起没有去接那份公文。
他盯着那刺眼的黄色封皮，整个签押房里的空气仿佛被抽干，压抑得让人喘不过气来。
良久，他才缓缓伸出手，将公文接了过来。
“知道了。”
传令军官抱拳一礼，转身快步离去，仿佛一刻也不想在这个煞气冲天的签押房里多待。
孟蛟站在一旁，看着周起阴沉的脸，双拳捏得咔咔作响，终于忍不住低吼出声。
“大人！这算什么狗屁旨意？！眼看着就能把苍狼部这根毒刺拔了，朝廷怎会在这节骨眼上下这种软骨头的旨？！”
周起将公文扔在了桌案上。
他发出一声极其轻蔑的冷笑。
“这还不明白吗？阿勒坦准备对火隼部下手，怕咱们镇北军在背后捅刀子，这是买通了京城朝堂里的阉党权臣，给咱们下了道紧箍咒。”
周起走到窗前，看着窗外还在挥洒汗水、苦练杀敌本领的巡防营士卒。
孟蛟踏前一步：“大人！那咱们这仗……还战不战？！”
他伸手按住了腰间那把从未饮过天狼鲜血的“藏锋”宝刀，冷冷道。
“战。”