八月初七。
吐鲁番。
火焰山横亘在天地之间。
赤红色的山体，褶皱纵横，像大地燃烧后凝固的波涛。
阳光从头顶直直地砸下来，晒得空气都在颤抖。
山体蒸腾起扭曲的热浪，让远处的景物像在水里晃动。
山脉北麓，一片突兀的深绿色撕裂了这片赭红的荒芜。
吐鲁番绿洲。
天山雪水从北边流下来，滋养着这片土地。
白杨、桑树、葡萄架，层层叠叠，挤在一起，绿得发黑。
与周围寸草不生的戈壁相比，简直像另一个世界。
绿洲中央，是一座城池。
吐鲁番城。
城墙是生土夯筑的，与大地同色，蜿蜒成一个不规则的大圆。
墙顶有士兵巡逻，瞭望塔楼在四角耸立。
城内的建筑挤在一起，平顶的土房，狭窄的巷子，偶尔露出清真寺的拱门和穹顶。
城西地势略高处，有一座独立的城堡。
阿奇木府。
高大的围墙，厚重的木门，门口站着几个头缠白布、身着皮甲的卫兵。
墙头也有卫兵走动，目光警惕地扫视着四周。
府邸由多个相连的院落组成。
最大的中心庭院里，一个十字形的水渠在阳光下泛着粼粼波光。
水是从城外引来的，流过庭院，灌溉着院里的花草。
在吐鲁番，控制水源即控制生命。
水渠边，铺着华美的地毯。一个中年男子坐在阴凉处，背靠着雕花的石柱。
阿卜杜拉·迪万·伯克。
吐鲁番阿奇木。
他戴着一顶精致的白色缠头，质地细腻，正前方镶嵌着一块青金石帽饰。
鼻梁高挺，眼窝深陷，蓄着修剪整齐的黑色短须。
目光沉静，但偶尔转动时，透出一股锐利。
手里拿着一封信。
信是从哈密送来的。内容很简单：大明已经拿下了关西六卫，兵锋直指哈密。
他把信放下，靠在石柱上，望着水渠里的流水。
水在阳光下闪着光，哗哗地流着。
这已经第七封了，足以确认大明西进了。
他低声呢喃，声音很轻，只有自己能听见：
“他们现在的实力，能挡住他们的，只有风沙和干旱。”
他沉默了一会儿，又喃喃道：
“我该做些什么？”
卫拉特联盟？他们自身难保，怕是都要和叶尔羌求援了。
汗王？怕是巴不得我被削弱。
不。他既想削弱我，也怕我被灭。
阿卜杜拉抬起头，看着院墙外的天空。天很蓝，蓝得刺眼。
他忽然开口：
“来人。”
一个侍从快步走来，躬身。
“立即聘请一位汉话通事。”阿卜杜拉说，“遣使去大明甘肃。”
侍从应了一声，转身要走。
“还有，”阿卜杜拉叫住他，“增兵哈密。”
侍从愣了一下，随即躬身退下。
阿卜杜拉重新靠回石柱上，望着水渠里的流水。
水还在流，哗哗的。
八月十六，京师。
中秋的余韵还没散去，街巷里还能闻到月饼和桂花的气息。但谨身殿内，气氛肃穆。
御案后坐着皇帝。两侧坐着内阁大学士和六部尚书。
殿中央，架着一台幻灯机。幕布上投出一幅巨大的舆图——西域。
兵部尚书董汉儒站在幕布旁，手里拿着指挥棒。
“这是哈密。”指挥棒点在图上，“这是吐鲁番。这是叶尔羌。这是喀什噶尔。”
卢象升在边上换玻璃片。一幅幅西域舆图轮番出现，山川、绿洲、城池、关隘。
换到哈密的时候，朱燮元沉思。
然后走到幕布前，接过指挥棒，指向哈密西北方向的一片山地：
“陛下，以陈玉铉的奏报和西域的地形、气候来看。
大明将来最适合进入西域的路线，还是从瀚北都司出兵。”
指挥棒点在哈密西北的一个地名上：
“巴里坤。”
他转过身，看着众人：
“先打掉瓦剌，然后在巴里坤以屯养战，逐步推进为宜。”
孙传庭点头：
“如此，唯一的变数就是气候了。”
孙承宗开口，声音听起来永远那么稳：
“如今瀚北尚在经营之中。
收哈密卫不是时候。至少经营五年，配合关西、青海，进逼西域。”
毕自严接话：
“是的，陛下。辽东、辽北、永明城也需投入巨量钱粮。当下还是应以修内政为先。”
朱由校坐在御案后，听着他们说完。
他摆了摆手：
“陈奇瑜的奏报照准。西北不看了。”
他顿了顿：
“看看西南那些土司。”
卢象升开始换玻璃片。
幕布上的图像变了。
四川。
山峦叠嶂，河谷纵横。图上标注着一个个土司的名字。
商周祚起身，走到幕布前。
他指着四川东南角的两处：
“陛下，四川土司如今只有石砫宣慰司、酉阳宣慰司两大土司。”
指挥棒移动：
“播州，万历二十年平定，分设遵义、平越二府。
永宁，天启元年平定，已设叙永县。”
朱由校点头：
“石柱的马家、秦家就不用说了。
酉阳冉跃龙的两个儿子都在军中任职，冉奇镳都升千户了，也容易。”
他顿了顿：
“下一个。”
卢象升换玻璃片。
贵州。
山峦比四川更密集，沟壑纵横，几乎看不到一块平地。
图上密密麻麻标注着土司的名字，最大的是水西宣慰司，在黔西北。
还有金筑安抚司、凯里安抚司，以及无数小土司。
朱由校看向孙慎行：
“水西的安位怎么样了？还没拿下安邦彦？”
孙慎行愣了一下，随即躬身：
“陛下恕罪。安位毕竟刚成年，安邦彦老谋深算，掌权多年，一时无法撼动。”
朱由校脸色有些不悦：
“安位不行，王三善、许成名是干什么吃的？”
他顿了顿，声音冷下来：
“今年腊月再没进展，让刘允中入贵州，平了他们。”
孙慎行低头：
“是，陛下。”
幻灯机换到云南，董汉儒起身，指着幕布上：
“陛下，云南这几个地处边陲。
尤其是孟养、木邦、八百大甸等，已脱离实际控制多年。”
指挥棒移动：
“南甸宣抚司、干崖宣抚司、陇川宣抚司，成为实际边界。
缅甸莽氏过去多有进犯边境。”
他顿了顿：
“天启二年，闵洪学巡抚到任之后，整顿过边事，莽氏不敢进犯。
但朝廷这些年重心在北方和东南，是以未能收复失地。”
朱由校看着幕布上的云南。
山太高，谷太深，林太密。有些地方一夫当关，万夫莫开。
他沉默片刻，问：
“余瑊的军户改制进行得如何？”
赵彦起身：
“回陛下，进展缓慢。
黔国公府镇守二百余年，驻军错综复杂，驻地也是山川相隔。
黔国公称年老体衰，精力不继，难以配合。”
朱由校冷笑了一声。
黔国公，成事不足，败事有余，天启元年让他出兵贵州就磨磨唧唧。
他顿了顿：
“沐天波今年八岁了吧？”
孙慎行想了想：
“回陛下。九岁了。”这个时候不讲周岁。
朱由校看向卢象升：
“拟旨。让沐昌祚带着沐天波进京，为皇长子伴读。”
孙慎行犹豫了一下：
“陛下，沐老国公今年七十七岁了，怕是不愿奔波。”
朱由校脸色一冷。
“年老体衰？不愿奔波？”
他声音不高，但每个字都冷：
“沐家南京的产业，打理得不是不错嘛？听说都出海了。”
殿内气氛一滞。
皇帝这不是好话。
朱由校继续说：
“下旨。沐昌祚要是不动，让余瑊马上羁押戴罪的沐启元。”
他顿了顿：
“调宽甸伯王廷臣，带一个炮卫去云南，出任云南总兵，协助余瑊改制。”