七月末，午后。
沙洲卫城。
汉代的敦煌郡，就在脚下。
城墙已经残破不堪，夯土筑的墙体被风沙侵蚀了上百年，到处是豁口和裂缝。
城门楼早就塌了，只剩几根歪斜的木柱，戳在那里，像枯死的胡杨。
第十卫指挥使麻承宗站在城墙上。
四十出头，脸庞方正，肤色黝黑，眼角的皱纹像刀刻的。
他出身大同将门，麻氏家族，家族世代镇守大同，抗击蒙古。
其父麻贵是万历朝名将，带兵打过倭寇，与李成梁齐名，有“东李西麻”之称。
常年的戈壁风沙带兵，让他的皮肤粗糙得像砂纸。
身后站着两个年轻人。
祁兴周，二十四五岁，脸庞清瘦，目光沉稳。
张世泽，也是二十多岁，眉眼间带着一股世家子弟特有的贵气，但身板挺直，不显娇气。
两人都是指挥佥事，军官学院第一期毕业生。
风很大，卷着沙子打在脸上，生疼。
麻承宗眯着眼，望向西边。
“敦煌到了。”他说，“再往西，就是汉代的玉门关和阳关了。”
祁兴周站在他身侧，看着远处。
残破的城墙，荒芜的原野，稀稀拉拉的骆驼刺。
偶尔有几个牧民赶着羊群经过，很快消失在风沙里。
“是啊，”他说，“一百年了。这里再次归属大明治下。”
自嘉靖三年，大明内乱之际，吐鲁番进逼，河西震动。
大明甘肃总兵姜奭等人奏请，朝廷下令关闭嘉峪关，沙州卫被废弃，民众内迁。
至今整整一百年了。
张世泽摘下护目镜，用袖子擦了擦镜片上的沙土。
他看着远处那些移动的黑点——是牧民，正在驱赶牛羊。
“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。”他轻声念道。
“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”
他顿了顿：
“塞外的荒凉苦寒，过了瓜州才知道，王之涣所言不虚。”
祁兴周弯下腰，从城墙残垣上摸了一把。
手掌里是干燥的黄土，和细碎的沙粒。
“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。”他低声念，
“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”
他直起身，看着西边的天空：“往西就更荒凉了。”
两人站在那里，看着那片空旷的天地。
四年前，他们刚从军官学院毕业，眼睛里全是建功立业的渴望。
打河套，打青海，打察哈尔，每一仗都冲在最前面。
恨不得把名字刻在每一块占领的土地上。
这几年，见了太多生死。
有些同窗没了，袍泽没了，敌人也没了。
心里多了些东西。
是对生命的敬畏。
是对战争的沉默。
这很正常，这也是一种名将成长的必经历程。
麻承宗看了他们一眼，轻笑一声。
“到底是军官学院出身，”他说，“不仅能打仗，还能舞文弄墨。”
张世泽回过神，微微欠身：
“麻指挥见笑。不过借古抒情而已。”
麻承宗正了正脸色，打断他们的怀古愁绪。
“行了。大明不是大唐。”
他指着哈密的方向：
“我们有更强、更可靠的补给后勤。大明的春风，可以渡过玉门关。
不会让将来驻守瓜州、敦煌的将士们如唐军那般孤寂。”
张世泽和祁兴周同时抬头看他。
麻承宗说：
“以后，汉关也好，唐关也好，都将从‘离别边关’变为‘前进堡垒’。
见证大明国势的中兴，见证我们的荣耀。”
他转过身，看着两个年轻人：
“你们修整一番。明日各率两个百户，探查一下汉代的两关。
虽然世易时移，朝廷肯定是准备以敦煌、瓜州为前沿经营和威慑西域。”
他指了指西边：
“汉代玉门关、阳关，已经失去了它的作用。但了解那里还是需要的。”
麻承宗顿了顿：“也可以立个碑。”
祁兴周和张世泽同时抱拳：
“得令！”
风还在吹。
沙子打在马鞍甲上，发出细碎的声响。
远处，那些牧民的羊群已经消失在风沙里。
西边的天空，灰蒙蒙的，看不出是沙尘还是天边的尽头。
次日清晨，祁兴周和张世泽分兵两路。
祁兴周往西北，去玉门关。张世泽往西南，去阳关。
两日后午时，张世泽带人到了目的地。
阳关。
准确地说，是阳关遗址。
这里没有关城，没有城墙，甚至没有路。
只有一片空旷的沙石梁，当地人叫“古董滩”。
据说早些年还能捡到汉唐的铜钱、箭镞，现在早被人捡光了。
张世泽勒住马，眯着眼看着四周。
沙石梁东西走向，长约一里，宽约半里，表面覆盖着一层灰褐色的砾石和沙土。
梁上零星长着几丛骆驼刺，灰绿色的，在风里瑟瑟发抖。
梁的西南侧，是一条干涸的河谷。
河床很宽，足有三四丈，但里面没有水，只有干裂的泥土和白色的碱斑。
这就是汉唐时期的“渥洼水”，现在叫西土沟。
张世泽往南看。
河谷下游拐弯处，地势低洼，有一片片绿色的东西。
那是芦苇，还有几丛红柳。绿色中间，隐约能看见几处亮晶晶的水洼。
地下水渗出，形成的泉眼和湿地。
他翻身下马，带着几个人往那边走。
走了二里地，到了那片湿地边。
水很浅，最深的地方不过膝盖。水底是泥，踩上去软软的，咕叽咕叽响。
水面上漂着浮萍，几只水鸟被惊起，扑棱棱飞走。
张世泽蹲下，用手捧了一点水，送到嘴边尝了尝。
淡水。
他站起身，看了看四周。
这片湿地不大，长宽也就二三十丈。
水洼零零散散，最大的一片也不过两丈见方。
水量很少，养活几十号人还行，要驻扎军队，远远不够。
他走回沙石梁，命令士兵们就地休整。
骑兵们纷纷下马，从马褡子里翻出罐头，撬开，用勺子挖着吃。
有人解开马料砖，扔给马啃。
那砖是用燕麦、盐、糖、豆类压成的，马嚼得嘎嘣响，吃得欢。
张世泽从马背上取下望远镜，爬上沙石梁的最高处。
他把望远镜架在眼前，调整焦距。
镜筒里，远处的关城遗址清晰起来。
那是一座夯土筑的城，但只剩残垣断壁。
城墙大部分坍塌了，只剩几段两三丈长的墙基，歪歪扭扭地立在那里。
墙根堆着碎土，长满枯草。
城中间，立着一个烽燧残骸。
那是唯一还算完整的东西。
用夯土筑成，约两丈见方，往上逐渐收窄，顶部已经塌了半截。
烽燧残骸表面被风沙侵蚀得坑坑洼洼，但基础还在。
张世泽慢慢转动望远镜，扫视四周。
戈壁，荒漠，干涸的河床，稀疏的骆驼刺。没有人，没有牲畜，没有炊烟。
他放下望远镜，沉默了一会儿。
然后他转身，走下沙石梁。
“丁国栋、马爌。”
两个百户跑过来：
“末将在！”
张世泽指着四周：
“用餐完毕后，立即派侦骑，驰出五十里。
侦察附近所有水源——泉、井、季节性河床，还有可供隐蔽的地形、人烟。”
他顿了顿：
“今日申时前回营。”
“得令！”