次日清晨，南居益从榆林出发。
十几骑出了南门，沿着官道往延安方向去。
马蹄踏在干硬的土地上，扬起细碎的尘土，很快就被风吹散。
越往南走，天地越发的苍凉。
官道像一条垂死的长蛇，蜿蜒爬入无边的焦褐里。
天是浑黄而低垂的，像一张被烘烤过的羊皮纸，绷在头顶，透着一层病态的白光。
地是龟裂而狰狞的，黄土被晒成了灰烬的颜色，一道道裂缝张着干渴的嘴，深不见底。
没有树。
没有草。
没有鸟叫。
只有马蹄声，单调地响着。
南居益骑在马上，眯着眼望向远方。
两侧是连绵的黄土山丘，沟壑纵横，把大地切割成无数破碎的块。
那些山丘光秃秃的，连一棵野草都看不见。
只有干裂的土皮，一片片剥落，露出下面更干的土。
走了九天，五月十四午时，他们到了肤施县城北。
延河在这里拐了个弯，河谷里总算有了些绿意。
几棵柳树，叶子蔫蔫地垂着，勉强活着。
河床已经干了大半，只剩中间一线细细的水，在烈日下闪着刺眼的光。
城门外站着一群人。
南居益气喘吁吁地勒住马，翻身下来。
他的袍子上落满黄土，脸上晒得发红，嘴唇干得起皮。
那群人迎上来。
走在最前面的，是一个瘦小的老人。
他佝偻着背，穿着一件半旧的青色官袍，袍子显得空荡荡的，像挂在衣架上。
他的身体已经萎缩了，站在那里，比旁边的人矮了一头。
腰背直不起来，只能微微仰着脸看人。
那双眼睛还算清亮，但透着一股阴翳，看人的时候，像在打量，又像在盘算什么。
陕西巡抚，乔应甲。
南居益看着这张脸，心里微微一震。
他刚想起来，乔应甲和他同年进士。
万历二十年，他三甲第四十五名，乔应甲三甲第一百九十九名。
那年乔应甲三十一岁，正是年富力强的时候，也是个充满理想的进士。
如今，乔应甲六十七了。
比他大七岁。
“乔抚台。”南居益上前一步，拱手。
乔应甲躬身回礼，动作很慢，腰弯下去，半天才直起来。
“渭南公远道而来，老朽未能远迎，恕罪恕罪。”
他的声音沙哑，带着老年人特有的气息。
南居益扶住他的手臂：“年兄不必多礼。”
他转向其他人。
乔应甲身后，站着七八个官员。
最显眼的是站在左侧的一个青年官员。
三十五六岁，穿着一身深青色官袍，站得笔直，周遭空出一圈，没人靠近他。
他的脸上没什么表情，眼神冷冷的，像冬日结冰的河水。
陕北兵备道，凌义渠。
南居益的目光在他脸上停了一瞬，然后移开。
凌义渠旁边，站着一个三十来岁的官员，脸色黝黑，手上全是老茧，袍子上沾着泥点。
他站在那里，两条腿微微发抖——显然最近经常骑马外出。
工部都水司郎中，王徽。
王徽身后，是一个二十多岁的年轻人，面容清秀，眼神精明。
工部营缮司主事，周堪赓。
再往后，是两个四十来岁的中年人，穿着四品、七品的官服。
相貌普通，气质普通，属于扔到官员堆里找不出来的那种。
延安知府张辇，肤施知县王俞。
还有一个人站在稍远处。
他穿着制式的军服，腰佩手枪，三十出头，脸庞方正，目光凶悍。
精锐野战军第五卫指挥使，何可纲。
南居益的目光从这些人脸上扫过。
他心里有数了。
这个赈灾班底，有狠的，有精的，有能干的，有埋头干活的。搭配得刚刚好。
他收回目光，对众人拱手：
“陛下牵挂陕西旱情，命老夫前来。诸位辛苦。”
众人纷纷还礼。
南居益没有继续寒暄，直接说：
“立即入城议事。”
府衙大堂。
阳光从门窗射进来，在地上铺开一片惨白。
堂内很热，每个人都汗流浃背，但没人动。
南居益在主位坐下。他看了一眼乔应甲，起身，把他让到左首第一位。
乔应甲也没推辞，缓缓坐下。
南居益这才落座，对众人说：
“开始吧。”
王徽和周堪赓先站起来。
王徽走到大堂中间，从袖中掏出一卷图纸，铺在案上。
他的手很粗糙，指节粗大，一看就是常年摆弄木石留下。
“阁老，”他说，“陕北的地形，您是知道的。”
他指着图纸上的线条：
“延安有延河、洛河，但流量季节性变化太大。
雨季山洪暴发，旱季河床见底。黄土高原沟壑纵横，土地根本存不住水。”
南居益点头。
王徽继续说：
“所以下官和周主事商量，做了几件事。”
他一项一项说：
“第一，在沟壑上游修夯土坝、石坝，建涝池、陂塘。雨季蓄洪，旱季灌溉。”
“第二，从延河开凿引水渠，配合渡槽，把水引到需要的地方。”
“第三，推广渗灌和滴灌。用陶管埋地下，用竹管缓慢供水，减少蒸发。”
“第四，利用河流落差，建水转翻车提水灌溉，也用来驱动水磨、水碓加工粮食。”
他顿了顿，指着图纸上的一处：
“第五，陕北风大。下官做了‘风帆车’，用风车提水。”
“第六，在坡地修梯田，配排水沟，减少水土流失。”
“第七，在沟壑里修阶梯式石坝，减缓水流，淤土成田。”
王徽说得很快，每一条都清清楚楚。
南居益认真听着，不时点头。
王徽说完，周堪赓接上：
“阁老，下官负责的是裴庄渠。”
他指着图纸上延安城西北方向，延河的一条支流：
“从西川河引水，沿山脚开凿，灌溉裴庄、杨家岭一带的农田。
目前已经开工，以工代赈，每天上工三百人。”
南居益看着那张图纸。
那些线条、标注，密密麻麻，像一张网，铺在干裂的黄土上。
“好。”他开口，“良甫、仲声辛苦了。老夫这就为你们请功。”
他看向王徽：
“良甫，你的《诸器图说》，陛下很喜欢，还教授给皇长子殿下。”
王徽愣了一下，随即躬身：
“下官谢陛下隆恩，谢阁老体恤。”
周堪赓也行礼。
王徽和周堪赓退下。
凌义渠站起来。
他一起身，大堂里的温度好像都低了几度。
那张脸上没有任何表情，像冰冷的律法条例。
“禀阁老。”他的声音不高，但每个字都很清晰。
“陕北兵备完善，作乱者皆斩，执法严密。
第五卫士卒、当地武备军、府县衙役，每日深入村庄巡视。”
南居益点头。
凌义渠看着他，目光直直的：
“秦藩宗室朱怀墉致人死亡一案，还请阁老履职，上奏催促刑部复核。
否则，陕北司法难靖。”