十一月十六，午时，宣化城南。
朔风卷地，吹过宣府城外枯黄的草甸，带着边塞特有的干冷与肃杀。
宣府总兵杨肇基与大同总兵满桂并辔立于城门之外。
身披厚重的甲胄，外罩御寒的毛皮大氅，目光如隼，紧盯着南方官道的尽头。
他们身后，亲兵卫队肃立如松，鸦雀无声。
只有战马偶尔不耐地刨动前蹄，喷出团团白气。
虽是午时，冬日的阳光却显得苍白无力，无法带来多少暖意。
突然，脚下的大地传来了隐约的震动，初始微弱，旋即变得清晰可辨。
如同沉闷的鼓点敲击在每个人的心头。
极目远眺，南方地平线上，一道黄龙般的尘烟滚滚而起，遮天蔽日。
烟尘之中，隐约可见猎猎旌旗，当先一面大纛，玄底金字，在风中狂舞。
“大明漠南督师——朱”！
其后更有“第一卫”、“周”等将旗在尘头中若隐若现。
那尘头推进极快，显示出骑兵极高的行军速度。
然而，就在距离宣府城南门约二里处，那奔腾的雷鸣之声却骤然减弱。
滚滚烟尘也仿佛被一只无形的大手按住，迅速沉降。
只见官道上，原本奔腾的铁流如同撞上礁石的海浪，前锋自然减速。
后续各部依序缓行，变阵、控马、整队，动作流畅至极，没有丝毫混乱。
数千骑兵，近万匹战马，由极动转为极静，竟只在呼吸之间完成。
这份掌控力，让久经沙场的满桂和杨肇基眼中都闪过一丝惊异和赞赏。
队伍最前方，一员年轻将领勒马而出，兜鍪下的面容棱角分明，目光锐利。
正是京营第一卫指挥使周遇吉。
他举手示意，整个队伍便彻底停了下来。
除了战马偶尔的响鼻和旗幡被风扯动的声音，再无其他杂音。
一股沉静而可怕的煞气弥漫开来。
这时，中军大旗之下，漠南督师、武英殿大学士朱燮元在亲卫簇拥下策马而出。
他并未着甲，只是一身绯色麒麟袍，外罩玄色貂裘，面容清癯。
眼神却如古井深潭，不见底细。
满桂、杨肇基不敢怠慢，连忙催马上前，于马背上抱拳行礼，声若洪钟：
“末将拜见督师！”
朱燮元目光扫过二人，微微颔首，没有半句寒暄，直接道：
“二位军门不必多礼。军情紧急，入城，升帐。”
“末将得令！”
朱燮元一夹马腹，率先向宣府城内行去。
周遇吉手臂一挥，第一卫骑兵如同精准的机械，立即分为数股。
在军官带领下，井然有序地跟随入城，寻找早已划定的营地驻扎。
整个过程鸦雀无声，唯有马蹄踏在冻土上的闷响连成一片。
督师行辕，节堂。
炭火盆烧得噼啪作响，却依然驱不散边关深入骨髓的寒意。
节堂内，气氛比外面更加凝重。
朱燮元端坐主位，身后亲兵捧着的不是印信，而是那柄象征着生杀予夺的尚方剑。
他将剑横于案前，又取出明黄圣旨，朗声宣读。
确立了自身总督漠南军务的无上权威。
“满总镇，杨总镇，”朱燮元目光如电，直射二人。
“御前方略，尔等已知。
今日，本督要说的是这‘打草惊蛇’环节，具体该如何下口，如何撕咬！”
他起身走到悬挂的巨幅漠南舆图前，手指精准地点在几个位置。
“目标，非归化城！而是这里，这里，还有这里——”
他的指尖划过土默特部东南边缘，几个水草较为丰盛的中小型部落聚集区。
“丰州滩的蒙郭勒津一部、多伦土默特、兀慎！
此三处，尤其是丰州滩，是卜失兔外围屏障，亦是其重要的膏腴之地！”
“战术要求，只有三字：快、狠、准！”
“快！”朱燮元声音斩钉截铁。
“出击要如雷霆，撤退要如疾风。
第八卫、第十一卫骑兵，必须一人双马，不惜马力。
以最快速度完成奔袭！打完之后，绝不恋战！”
“狠！”他眼神冰冷。
“攻击发起，便要不留情面！
以轻型步兵炮轰击其营地，骑兵反复冲杀，焚其帐幕，夺其牲畜！
声势要给本督造足，要让整个土默特都能看到这边的火光，听到这边的惨叫！”
“准！”他手指收回，虚点归化城方向。
“打击目标必须精准，就是这三个部落！
不得擅自扩大攻击范围，以免过早激起卜失兔的全面反弹。
我们要让他觉得，这只是明军一次报复性的、局部的劫掠，而非灭国之战的开端！”
他看向满桂：“满总镇，你的第八卫，现在何处？”
满桂踏前一步，声若洪钟：
“回督师！第八卫七千五百骑，已按指令秘密前出。
目前隐蔽于苍鹤陉以北二十里处的山谷中。
人衔枚，马裹蹄，随时可以如利箭般射出！”
“好！”朱燮元赞许一声，又看向杨肇基，
“杨总镇，你的第十一卫，以及宣府镇配属的步炮协同的五十卫、五十一卫。
可能保证在满总镇出击后，迅速前出至预定位置，构筑防线。
应对可能来自归化城的援军，并接应满总镇撤回？”
杨肇基沉稳应答：
“督师放心！第十一卫已准备就绪。
步炮卫所需之弹药和大量硬面包、腌菜，还有少量罐头皆已配发至总旗一级。
下官已勘定三处高地，火炮前置，足以封锁通往白岩部等地的要道。
只要卜失兔敢派兵出来，定叫他碰得头破血流！”
朱燮元仔细听着，对两位总兵的准备工作和对新式后勤补给的熟悉程度感到满意。
皇帝和内阁耗费巨资推动的军制改革，其成果正在这些细节中显现。
士兵不再需要为口粮发愁，军官不再为复杂的后勤头疼。
才能将全部精力投入到作战本身。
“记住，”朱燮元最后强调，“打草之后，立刻转为围而不紧，逼其自乱。
大军陈兵边境，做出威胁归化城的姿态，但不必强攻。
要让恐慌像瘟疫一样在土默特内部蔓延。
让那些失去家园的部落残众去冲击归化城，去消耗卜失兔本就不多的存粮和威望！”
“末将明白！”满桂、杨肇基齐声应道，眼中燃烧着战意。
“去吧！”朱燮元挥手，“即刻整军，按计划行事！传令兵！”
“在！”数名背插令旗的健卒应声而入。
“八百里加急，分别告知东路沈阳侯、西路孙传庭总督。
‘打草’行动，将于明日拂晓正式开始！令其按预定方案，密切配合！”
“得令！”
满桂和杨肇基率先大步走出节堂，去调动他们那早已饥渴难耐的铁骑。
朱燮元最后走出行辕，站在台阶上。
望着迅速行动起来的宣化城，就在这时，一片冰凉落在他的脸颊上。
他抬起头，昏暗的天空中，细碎的、如同盐粒般的雪沫，开始悄无声息地飘落，越来越密。
“下雪了……”他轻声自语。