她侧眸看向春雪，柔声道：“春雪姐姐，方才在浣衣局，是不是与你讨教了殿下的诸多喜好？只是你说殿下念旧，便是我学会了，殿下也未必喜欢。”
沈蔓祯这番话说得明了，她霎时明白，能不能脱身，且看她自己怎么说了。
刚想照例求饶的话到了嘴边又咽了回去。
春雪回头，望向高冲：“她……确实向奴婢讨教了殿下喜好。”
高冲脸色更难看了，不由往前走了两步：“方才在慎刑司你可不是这样说的！”
沈蔓祯道：“奴婢一开始去找她们，她们确实以为我是来带她们走的……她们觉得浣衣局的日子苦，我便与他们说，无论做什么，但凡用心，便也不觉得苦……”
她没说完，那春雪却是大哭着叫道：“你这贱人！你分明是说……殿下……殿下已经有了你伺候，不会要我们了……”
底下的人莫名其妙吵了起来，郢帝只觉得脑仁儿疼。
他捏了捏眉心，眼皮儿一掀，看了高冲一眼。
高冲当即黑着脸，呵斥道：“内宫死了一位姑姑，岂是你们三言两语、争风吃醋就能盖过的！既都不说实话，那便拖出去，打完五十廷杖，再来回话！”
五十廷杖！
传闻内宫廷杖不同寻常，十几杖就能把人打得皮开肉绽，三十杖以上非死即残。
五十廷杖，别说一个已经被重刑过的宫女必死无疑，便是沈蔓祯这个全须全尾的，受完五十廷杖，只怕也要性命不保！
沈蔓祯第一次在心中生出如此直白的、对皇权的憎恶。
她直勾勾望着上首，漫不经心揉着眉心的人。
她也是这时才反应过来——只怕，自己从离席起，就已经落入居心叵测之人的眼中。
明献心中亦是惊涛骇浪，他也明白过来。
再说阿万，一个连杀人都不愿意学、一个会因陌生之人葬身火海而耿耿于怀的人。
便是将自己置于险境，也不可能去伤了旁人的性命。
更何况，她向来知轻重，懂分寸。
可事已至此，他只能强压心中满腔恨意，叩首请罪：“陛下，此事因臣侄而起，臣侄愿领罚。”
“春雪是臣侄旧仆，她若被打死，臣侄于心不安，请陛下开恩，饶她一命。”
“至于方姑姑之死，臣侄愿以性命担保，与阿万无关。请陛下彻查，若查实与阿万有关，臣侄甘愿同罪。”
沈蔓祯跪在地上，听到明献那番话，心头狠狠揪起。
她下意识抬眼，望向跪在前方的少年。
他的脊背挺得笔直，声音平稳。
可她知道——他在赌。
赌郢帝还要那张脸面，赌她这条命值得他押上去。
若是在私底下，她高低要说几句‘殿下不必如此’、‘奴婢不值得’之内的客气言语。
可这是在御前，她什么说不了，只在心中，生出一种被一个小弱自己许多的人，明晃晃护在身后的荒唐感。
她垂下眼，将额头抵在冰凉的地砖上，声音平稳得连自己都觉得陌生：“奴婢有违宫规，但奴婢没有做下别的错事，更不曾沾染人命。”
“若因此奴婢便该死，那……奴婢愿领廷杖。”
郢帝松开那只一直捏着眉心的手，目光缓缓扫过沈蔓祯，又不满地望向高冲：“一个宫人的死都查不明白，你这监礼太监我看也是当够了。”
声音平静，却威压至极，压得高冲双腿一软，重重跪倒下去：“陛下恕罪！”
“够了。”郢帝沉声道：“你也喊朕恕罪，他也喊朕恕罪，朕看你们一个个，都是有恃无恐，等着朕恕你们无罪呢！”
他冲着殿外扬声道：“章寻！早就见你来了，不是有话要说？”
章寻进殿，目光淡淡扫过殿内跪伏的众人，不动声色地在沈蔓祯身上略一停顿，才上前躬身行礼：“奴才已查明方姑姑身死情由。”
郢帝沉声道：“说。”
“方姑姑是失足坠入冰井而亡，浣衣局几名监工目睹，并非他杀。”
郢帝眉峰微蹙：“监工何在？”
“已在殿外候旨。”
“传。”
几名监工战战兢兢入内，头也不敢抬。
为首一人不等发问，便连连叩首：“陛下饶命！方姑姑确是失足落井，小人们等发现第一时间就去施救，可井口狭窄冰滑我等实在无计可施，才匆匆去禀了章掌刑帮忙，可……可人捞上来的时候，就没了气息了……”
声音越说越低，到得最后，竟是直接没声了。
高冲听得急气，厉声斥道：“既属意外，为何禀报时只说有人闯宫，却不提落井一事？”
那监工带着哭腔委屈道：“公公您并未问及死因……至于闯宫，乃是巡防侍卫们所言，小人们只是据实回禀……”
郢帝胸中一阵气闷，冷声道：“巡防营之人，也在外面？”
章寻躬身：“是，一并在外候旨。
待得传了巡防营的人进来，却又是说：“启禀陛下，卑职听闻有人高呼闯宫便过去一探究竟，只是，并未发现异样。”
郢帝道：“何人高呼闯宫？”
巡防营的人望了望旁侧脑袋顶地的监工，没看清，又俯身去看了两眼，最后一指：“他们。”
那几个监工顿时吓得一哆嗦：“我们没有！你们胡说！”
巡防营的人道：“明明是你们……”
上首御座上的人听着，只觉得脑袋更疼了，他厉声道：“够了！”
本还要争辩的人顿时没了响，个个脑袋顶着地板不再出声。
郢帝道：“一场好好的消寒宴闹成这个样子，一个宫人失足而亡，却闹得攀扯宗室、惊扰筵席，不成体统！”
他目光冷冷扫过阶下：“既是意外，便不必再查。方姑姑身后事，着内务府照例处置。”
“至于这几个浣衣局的宫人……”他眼神落在明献身上：“朕记得，你府上宫人仆役并不多，她们既念着旧主，便一并送去你那里，日后伺候上下，也算全了这份情，你看如何？”
明献深深叩首：“谢陛下恩赏。”
上首之人不辨喜怒地点点头，又看向沈蔓祯：“你擅闯浣衣局，违逆宫规，本当重责。念在初犯、又非恶意，暂且饶过这一次。日后再敢肆意妄为，朕一并算总账。”
最后扫向高冲与章寻，威压沉沉落下：“高冲，办事糊涂，罚俸半年！章寻，此事善后交由你处置，不许再出半点纰漏。”
言罢，他缓缓起身，眼神犀利地扫过殿中之人，拂袖离去。
连空气都几乎沉寂的奉天殿终于再次活络起来。
明献面色如常，缓缓起身。
沈蔓祯上前扶他，他轻轻摆了摆手，示意自己可以走。
两人知道，自有宫人将春雪四人送去府上，便也未在多管，只一前一后，往殿外走去。
章寻却横步一拦，挡住沈蔓祯去路。
他垂眸看着她，声音不高不低，恰好能让近旁的明献也听得清楚：“阿万姑姑，明日可有空闲，赏脸在下，喝杯薄茶？”